К посетителям подошел метрдотель Муравьев, мужчина плотного сложения, и предложил занять лучший столик у эстрады. Девяткин кивнул на ярко освещенный бар в противоположном углу зала.

– Мы только выпьем по рюмке, – сказал он. – А Зудина где можно найти?

– Вон он, Валентин Петрович, за стойкой, – кивнул в сторону бара метрдотель.

Ровно в шесть вечера Зудин заперся в своем кабинете, зашторил окна и перед зеркалом облачился с серый пиджак с блестками. Затем снял со стены картину с сельским пейзажем, открыл дверцу замурованного в кирпич сейфа и дважды пересчитал деньги, полученные вчера от Тимонина. Запечатал в конверт сумму, которую обещал заплатить Лопатину, и убрал деньги на прежнее место. Да, богатым человеком начинать новую жизнь куда легче.

Шесть тридцать – время открытия бара. Зудин занял место бармена пятью минутами раньше. Он обслужил трех постоянных клиентов, рассевшихся на одноногих табуретах с другой стороны стойки, и, кинув взгляд на входную дверь, увидел двух мужчин в приличных костюмах, беседовавших с метрдотелем. В эту секунду Зудин еще не подозревал, что в ресторан пришли не просто посетители – пришла большая беда.

Вчерашним вечером он обсудил с фашистом Лопатиным все детали будущей акции. Сошлись на том, что пожар в доме Зудина, гибель жены в огне – тот идеальный вариант, лучше которого ничего не придумаешь. Несчастные случаи, увы, происходят каждый божий день. А пожары не щадят никого, даже жен бизнесменов…

Девяткин и Боков подошли к стойке, уселись на табуретах, попросили две рюмки коньяка и орешки. Зудин выполнил заказ и вернулся к старому знакомому, с которым вел разговор до появления новых клиентов.

Девяткин, разглядывая Зудина, мусолил коньяк. Наконец, он поманил Валентина Петровича пальцем, раскрыл полицейское удостоверение, сунул его под нос бармена и тихо сказал:

– Зудин? Надо бы пошептаться.

Зудин почувствовал, как в его душе оборвался натянутый канат. Кажется, он побледнел. Или, напротив, лицо налилось кровью? Полиция… Значит, Лопатин уже кончил Аллу? Глупости, он еще и не приступал. Зудин украдкой взглянул на часы. Рано, слишком рано.

Менты пришли, скорее всего, по другому вопросу. Но как не вовремя этот визит… Впрочем, когда компетентные органы поинтересуются, где был владелец «Императрицы», когда в огне погибала его жена, он не покривит душой, честно ответив: разговаривал с вашими коллегами.

– А, собственно, в чем дело?

– Мне нужна ваша помощь.

– От меня толку мало, – постарался улыбнуться Зудин. – Могу только помочь напиться.

– Напиться я и без тебя могу, – перешел на «ты» Девяткин. – Здесь будем базарить?

– Пойдемте в…

Развязный хамский тон мента не понравился Зудину. В этих стенах с хозяином заведения так не разговаривали. Он хотел пригласить гостей в кабинет, но передумал. Там сейф с деньгами, документы. Лучше вести разговоры на нейтральной территории.

– Пойдемте со мной.

Валентин Петрович позвал официантку Сухову, велел занять свое место, а сам провел ментов коридором, мимо своего кабинета, бухгалтерии и туалета. Зажег свет в подвале, сам пошел первым, чтобы показать дорогу.

Внизу хозяин ресторана устроил склад консервов и овощей. Помещение было до потолка заставлено коробками, ящиками и мешками, посередине оставили место для стола кладовщика и парочки колченогих стульев. Зудин предложил гостям сесть, но Девяткин лишь поморщился, вытащил из кармана фотографию Тимонина.

– Этот человек заходил к вам. Где он сейчас?

Зудин прищурился, делая вид, что разглядывает изображение, а на самом деле стараясь выиграть время, чтобы собрать в кучку разбежавшиеся мысли.