Валька молча повернулась и открыла входную дверь.

— Валь! — позвала Стася. И спросила, когда сестра обернулась:

— Правда, зачем она это сделала? Знаешь?

— Догадываюсь.

— Объяснишь мне?

— Нет, — с улыбкой ответила сестра. — Догадайся сама, ты же у нас такая умная!

И закрыла дверь перед носом у огорошенной Стаськи.

Жизнь постепенно входила в свою колею. Новый год надвигался с неотвратимой быстротой, дни, казалось, все более укорачивались по мере приближения праздника, и Валька иногда просто не успевала подумать о том, что подарить своим немногочисленным близким.

Она вернулась на работу и с удовольствием окунулась в привычную атмосферу, которой была лишена почти две недели.

Семейные тайны больше не тревожили ее душу. Началось выздоровление, и Валька с каждым днем все радостней ощущала себя полноценным уравновешенным человеком.

Впрочем, был один праздник, дня которого она ждала с некоторым страхом.

Двадцать первое декабря. День рождения бабушки.

Валька по-прежнему избегала общения с ней. Не могла заставить себя набрать знакомый телефонный номер, не говоря уж о том, чтобы поехать в дачный поселок, где раньше была постоянной гостьей.

Она просто не представляла, что можно сказать Евдокии Михайловне теперь, когда все маски оказались сброшенными.

Тем не менее, Валька решила съездить и поздравить бабушку с днем рождения, хотя бы потому, что уклонение от поздравления выглядело бы трусостью.

Двадцать первого декабря она купила букет бордовых оранжерейных роз (не удержавшись от желания сделать маленькую гадость), и они с Арсеном поехали в Барвиху.

Охрана беспрепятственно пропустила их машину, из чего Валька сделала вывод, что бабушка ожидала их приезда.

— Я не знаю, что ей сказать, — вдруг пожаловалась Валька.

— Тогда ничего не говори, — ответил Арсен. — Возможно, она сама найдет тему для разговора.

Они въехали во двор дома, вышли из машины и поднялись по ступенькам высокого крыльца.

— Похоже, мы тут одни, — заметил Арсен, окидывая двор коротким взглядом.

Валька хотела ответить, что это неудивительно, как вдруг дверь распахнулась и, вместо неприветливой Нины, они оказались лицом к лицу с приятнейшим пожилым господином в черном костюме. Короткая седая бородка господина напоминала о персонажах картин Веласкеса, а то, что это был именно господин, а не товарищ или гражданин, подчеркивали солидные очки в тонкой золотой оправе.

— Да? — сказал господин приятным тенорком.

— Простите, — забормотала растерявшаяся Валька, — мы приехали к бабушке… То есть к Евдокии Михайловне…

— Вас, если не ошибаюсь, зовут Валентина, — предположил господин.

— Да.

— Значит вы — Арсен, — продолжил господин дедуктивные изыски.

Арсен молча кивнул.

— Петр Евгеньевич, — представился господин, но руки не протянул. Распахнул пошире дверь и пригласил:

— Входите.

Недоумевая, они вошли в знакомую прихожую, а оттуда — в гостиную. Валька окинула взглядом привычный интерьер. Ничего не изменилось с того дня, когда она была здесь в последний раз.

— Прошу садиться, — пригласил их собеседник в старомодной светской манере.

— Простите, с кем имеем честь? — задала наконец Валька основной мучающий ее вопрос. И, поддавшись обаянию господина в золотых очках, сделала это в той же смешной нынче манере.

— Это неважно, — ответил собеседник.