Вил кивнул.

     - Ладно. - Эл придвинул свой стул к кровати. - Республиканцы покинули неуправляемые территории через три дня после того, как захватили тебя, меня и Джима Тернера...

     Официальная версия происшедшего, которой придерживается Нью-Мексико, звучит так: республика прибегла к помощи военной силы, хотя и в достаточно ограниченной степени, и одержала победу. "Банды гангстеров", доставлявшие неприятности поселенцам из Нью-Мексико, наказаны, а некий В. В. Бриерсон, вожак преступников, убит.

     - Я умер? - спросил Вил.

     - В той мере, в какой им это необходимо. - Вилу показалось, что Большой Эл несколько смутился. - Не знаю, должен ли я говорить больному человеку, в каком тяжелом положении он находился, но ты получил по голове пятимиллиметровым взрывателем! Ньюмексы не причинили ни мне, ни Джиму никакого вреда, так что вряд ли это месть. Представь - они взрывают дверь, а тут прямо на пути ты, что-то делаешь с их архиважной аппаратурой...

     Пятимиллиметровый взрыватель. Он должен был умереть. Наверняка разнесло все лицо... Вил с опаской прикоснулся к носу.

     Эл заметил его движение.

     - Не волнуйся, ты остался таким же красавчиком. Но тогда ты выглядел очень мертвым - даже с точки зрения лучших медиков из Нью-Мексико. Тебя погрузили в стасис. Мы втроем провели около месяца в тюрьме в Оклахоме. Когда нас "репатриировали", специалисты из центра Окемоса без проблем вернули тебе твое лицо. Наверное, и в Нью-Мексико это можно было сделать... Проблема заключается в том, что ты лишился части мозга. - Эл слегка коснулся своего затылка. - Восстановить ее медицина бессильна. Поэтому врачи прибегли к помощи процессоров, которые попытались совместить с тем, что осталось.

     Вил вздрогнул. Выходит, на самом деле он умер, а вся эта "реальность" - лишь плод воображения компьютерной программы?

     Эл увидел его лицо и вскричал:

     - Честное слово, Вил, не хватало буквально какого-то пустяка!

     Минутная слабость прошла, и Вил с трудом сдержался, чтобы не расхохотаться. Если под вопросом сама его личность, то разве можно хоть в чем-то быть уверенным?

     - Хорошо. Получается, что вторжение армии Нью-Мексико прошло успешно. Что же в таком случае заставило их уйти? Неужели бомба Шварца?

     - До определенной степени.

     Даже после использования атомной бомбы потери республиканцев были несущественными. Погибли пехотинцы и экипажи танков, находящихся в радиусе четырех тысяч метров от эпицентра взрыва - примерно две с половиной тысячи человек. С точки зрения Вила огромная цифра, но по меркам "Войн за воду" - сущие пустяки. Короче говоря, республика Нью-Мексико со всеми основаниями могла заявить, что операция оказалась "дешевой".

     Однако тот факт, что даже простые фермеры владеют атомным оружием, произвел на военных из Нью-Мексико тяжелое впечатление. Они-то полагали, что, захватив Средний Запад, столкнутся с проблемами директора школы, в которой ученики носят огнестрельное оружие. Они не знали, что соседи немедленно линчевали бы Шварца, если бы им стало известно о наличии в его арсенале подобного оружия.

     - Но, думаю, что не менее важную роль сыграл твой телефонный звонок.