Южане с трудом понимали, о чем речь, и твердили, что обязаны работать там, где им приказано. Сначала очень немногие, буквально единицы, приняли предложения.

     - Они были по-настоящему напуганы, те первые смельчаки. Постоянно требовали подтверждения, что в конце дня им позволят вернуться к своим родным. Казалось, они думали, будто их намерены держать в качестве заложников. А потом словно мир взорвался - многие с радостью соглашались бросить работу на фермах и просили разрешения взять с собой семьи.

     - Именно тогда ваши новые соседи и закрыли лагеря?

     - Совершенно верно, приятель. Отказались выпустить семьи. Кроме того, нам стало известно, что владельцы ферм конфискуют заработанные рабочими деньги.

     - Они заявили, что подписали с ними долгосрочные контракты?

     - Нет, черт подери. Возможно, их поведение можно считать законным с точки зрения "Корпорации судопроизводства", однако рабство по договору не поощряется на Среднем Западе - а ведь именно там и подписаны контракты. Теперь я понимаю, что и это сделано намеренно.

     А вчера произошло нечто совершенно невероятное. Красный Крест прислал своего представителя с предписанием от судьи: отправиться в поселения и поставить в известность бедолаг-рабочих, какие у них имеются права - с точки зрения закона. Я решил сопровождать его, прихватив парочку своих ребятишек. Нас отказались впустить. А когда представитель Красного Креста стал настаивать, его выставили силой. Их главный головорез - его зовут Стронг - вручил мне документ, где говорится, что отныне они намерены решать все свои дела самостоятельно, включая полицейскую охрану и правосудие. Затем нас выпроводили - под дулом пистолета.

     - Итак, они перешли к решительным действиям. Никаких проблем. Насколько я понимаю, рабочие по-прежнему остаются вашими клиентами?

     - Верно. Более того, прежде чем возник конфликт, некоторые из них подписали личные контракты со мной и Средним Западом. Все это ловушка, и я в нее попался.

     - Точно. У вас оставался только один выход - обратиться с просьбой о помощи в нашу компанию, - кивнув, сказал Вил.

     Большой Эл наклонился вперед, возмущение уступило место страху.

     - Разумеется. Но я еще не все вам рассказал, лейтенант. Рабочие - точнее, рабы - явились частью ловушки, в которую нас заманили. Однако большинство из них честные и храбрые люди. Они прекрасно понимают, что происходит, и испытывают такое же негодование, как и я. Вчера вечером, после того как нас вышвырнули из поселения, троим рабочим удалось бежать. Они прошли пятнадцать километров до Манхэттена, чтобы встретиться со мной, и умоляли меня не вмешиваться, забыть о контрактах, подписанных их товарищами.

     Они объяснили почему. За все время путешествия сюда - а рабочие проделали примерно сто километров - им ни разу не позволили взглянуть на окрестности. Но они слышали разговоры, а один из них умудрился проделать дырку в борту грузовика. К югу от Арканзаса он увидел старательно закамуфлированные бронированные автомобили и боевые самолеты. Проклятые ублюдки из Нью-Мексико привели часть своего техасского гарнизона и тайно разместили солдат меньше чем в десяти минутах лета от Манхэттена. Они готовы выступить в любой момент.

     Рассказ звучал вполне убедительно. В последние годы "Войны за воду" с Азтланом постепенно утихли. Представители Нью-Мексико наверняка накопили массу оружия и оборудования, даже учитывая тот факт, что им приходилось постоянно наводить порядок в городах, расположенных вдоль побережья.

     Вил встал и подошел к окну.