- Отличная идея, - похвалил Иван Егорович, - Думаю, Зайцев это успокоит.

- Вот и славно. На этом все у тебя?

- Есть еще кое-что, - писарь помрачнел, - Оно вроде и не срочно, и на первый взгляд вовсе не заслуживает внимания… однако на деле может оказаться похуже всех разбойников вместе взятых.

- Вот как? Рассказывай.

- Хан послов прислал. Все и благочинно, и миролюбиво: поздравили с возвратом земель, заверили в добрых намерениях, и даже выразили благодарность за своевременные поставки гильдейского оружия…

- Но?

- …а еще проявили интерес к нашему платежному строю. Хан мол заверяет, что готов всячески поспособствовать его распространению на всю южную часть континента. Вот только хочет за это, - писарь невесело усмехнулся, - Ни много ни мало полноправное партнерство с равной долей.

- Губа не дура, - князь покачал головой, - Хан, конечно, и жадный, и наглый, но не дурак. Чтоб просить так много, у него должно быть что-то поболее, чем власть над югом континента.

- А как же, - подтвердил писарь, - Ханский посол намекнул, что если мы откажемся, хан имеет возможность создать точно такой же платежный строй совместно с косметической компанией. Она ведь не у дел осталась. Опять же косметичники не могут допустить столь резкого усиления своего конкурента, и теперь землю носом роют. Видимо и на хана они сами вышли.

- Между «иметь возможность» и «создать» лежит очень долгий путь, - князь задумчиво оттянул уголок рта, - Но, ты прав, Егорыч. Если Азум объединится с косметичниками, рано или поздно подобный нашему платежный строй они создадут.

- Услышать именно это я и боялся.

- Увы. Даже если их услуга окажется существенно дороже по себестоимости и ниже по уровню безопасности сохранения данных… как показывает история Старшей Сестры, в конкурентной борьбе далеко не всегда побеждают те, чья услуга лучше и дешевле. Очень часто побеждают другие, что не гнушаются никакими способами, даже и грязными. А в том, что и сам Азум и косметическая компания нравственных терзаний не приемлют, я нисколько не сомневаюсь.

- Так что же делать? Неужели придется соглашаться? – встревожился Иван Егорович.

- Ну уж нет, - решительно отверг князь, - Ты сам знаешь хана, он тут же начнет подгребать все дело под себя. Мы моргнуть не успеем, как Азум наш платежный строй к рукам приберет. Надо искать иной путь. Ты, вот что, Егорыч, дай-ка мне справку, насколько на самом деле хан держит под собой южное побережье континента.

Собираясь с мыслями, старый писарь мимодумно разглаживал свои седые усы.

- Очевидно, южное побережье делят Азум и Тайгар. Влияние Азума распространяется к востоку от средних земель, а Тайгара, соответственно, – к западу. Но, поскольку область влияния Тайгара, мы, как я понимаю, даже не рассматриваем…

- Все верно мыслишь, Егорыч, - подбодрил князь, - Только по Азуму раскладку давай. Область влияния Тайгара мы не рассматриваем.

- Тогда остается только одно место, - уверенно доложил старый писарь, - Вольный архипелаг. Представляет собой россыпь островов в южном море недалеко от места впадения Хонары.

- И чем он славен?

- Ну, как это часто бывает свойственно островитянам, держатся особняком и чужаков не жалуют. А потому слишком мало сведений оттуда доходит. Правление там не пойми какое. Вроде бы избранный народом губернатор. Но точнее сказать не могу.

- И все же, Азум свою лапу на них до сих пор не наложил?

- Нет, хотя, я думаю, пытался.