Голос Паулы стал гораздо жестче, акцент усилился.

— Я рассказываю вам все это, чтобы вы не ждали слишком многого от семейной жизни. Вы станете женой Себастьяна, но никогда не покорите его сердце. Оно похоронено вместе с покойной! И даже если бы это было не так, есть другая женщина, которой он отдал бы свое сердце скорее, чем вам! Та, которую он любил всю жизнь, прежде чем его околдовала Хильдегард, та, которую он потерял…

Было видно, что Пауле нелегко говорить, похоже, она сильно переживала всю эту историю. Она побелела, а на лице появилось злобное выражение.

— Он познакомился с Хильдегард на зимнем спортивном курорте, а когда вернулся в Португалию, девушка, которая собиралась прожить с ним всю жизнь, обнаружила, что ее мечты рухнули. Их разбили безжалостно… это в характере Себастьяна… жестоко! Она была моложе этой австрийской вдовы и не так опытна, как та, поэтому не могла с ней соперничать. Просто не смогла его удержать! — Маркиза сжала унизанные кольцами пальцы, которые дрожали так же, как несколько минут назад дрожали пальцы Кэти. — Вы почти наверняка с ней встретитесь и увидите сами, что она бесподобна… У нее есть все! А Себастьяну не позволила к ней вернуться совесть. Как он мог снова прийти к юной, красивой девушке и сказать: «Возьми меня, все, что от меня осталось, потому что мое сердце лежит в могиле, и я сделаю тебя счастливой?» Да, она ему слишком дорога, может быть, он питает к ней слишком большую слабость… Но он уверен, что Хильдегард всегда будет для него на первом месте.

Кэти протянула обратно миниатюру и сказала твердым голосом:

— Думаю, я не возьму ее!

— Как хотите. — Маркиза положила миниатюру обратно в шкатулку с драгоценностями, где та хранилась. — И может быть, вы поступаете разумно. Что бы вы хотели получить взамен? — Она опустила руки в шкатулку.

— Ничего, — ответила Кэти и выбежала из комнаты.

В коридоре она столкнулась с Себастьяном, который искал ее, желая отвезти обратно в отель «Браунз».

— Кэти, уже поздно, — сказал он. — Я думаю, тебе пора, ведь завтра тебе столько всего предстоит.

Неужели он говорит с ней так же сухо, как его мачеха?

Кэти не могла здраво об этом судить, но она вцепилась в его руку обеими руками и посмотрела на него дикими глазами.

— Себастьян, — выдохнула она. — Существует одна вещь, которую ты должен понять, пока мы не поженились. Я выхожу за тебя замуж только по одной причине… Только по одной причине! — повторила она. — Ради моего отца!.. Только ради него!

Он посмотрел сверху вниз в ее карие глаза, в которых застыла безумная мука.

— Иначе я не вышла бы за тебя ни за что на свете!.. Ни по какой другой причине!

— Очень хорошо, Кэти, — тихо сказал он. — Я понимаю.

Она провела рукой по глазам и отвернулась от него.

— Это правда, — яростно и настойчиво произнесла она. — Чистая правда!

— А если бы твой отец умер сегодня ночью и тебе не понадобилось бы приносить эту жертву? — спросил он каким-то чужим голосом.

— Тогда я вернула бы тебе это кольцо… с удовольствием! — И слезы брызнули из глаз Кэти. Она сорвала кольцо и сжала его в пальцах. Синий сапфир ослепительно сверкал.

Глава 8

Только пять дней спустя Кэти узнала, что в день накануне свадьбы отец серьезно заболел. Вечером он умер. Барни Халлоран, его старый друг и врач, протелеграфировал, что перед смертью Шеридан пожелал, чтобы все шло, как задумано.