Она быстро сменила тему разговора и рассказала матери об изумительной «птичке» - ракете, которую запускали прошлой ночью. С пляжа все было прекрасно видно. Потом она сказала, что завтра собирается на пикник с Норманом, на что мать ничего не ответила.

Наконец Аманда решилась. Она глубоко вздохнула и спросила:

- Мама, сегодня на пляжной вечеринке я случайно встретилась с Дэвидом. Ты знала, что он здесь? - Аманда нервно теребила пальцами телефонный провод. Ей хотелось курить, но до сигарет было не дотянуться.

В ответе матери не было и тени сомнения:

- Да, я знала, что он там. Когда мы навестили тебя в больнице и вернулись домой, тем же вечером мне позвонила Рут. Она сказала, что Дэвида назначили в исследовательскую команду контроля за качеством на мысе Канаверал и какое-то время он будет работать там. Она сказала, что Дэвиду было очень интересно попробовать поработать с НАСА, однако он вовсе не хотел ехать во Флориду. Кажется, он больше хотел остаться в Хантсвилле, ему там очень нравится.

Аманда не знала, что и сказать, но ее мать продолжала:

- Я не говорила тебе об этом, Аманда, надеясь, что вы никогда там не встретитесь. Я знала, что он не будет тебя искать. По словам Рут, он уже вполне свыкся с мыслью, что ты его просто не любила.

Потом она спросила Аманду, как повел себя Дэвид при встрече.

- Просто как один из моих старых друзей - ни больше ни меньше, - ответила Аманда и добавила: - Он был очень вежлив.

К удивлению Аманды, ее мать вовсе не была расстроена.

- Что ж, я думаю, это даже хорошо, Аманда, - сказала она. - Знаешь, ты, наверное, права, что живешь своей собственной жизнью. Должно быть, мы и впрямь слишком многое за тебя решали, но только потому, что любили тебя и желали счастья. И если ты сейчас счастлива, нам с отцом и желать больше нечего. Мы хотим, чтобы ты это знала.

Когда Аманда повесила трубку, у нее создалось впечатление, что она говорила с какой-то чужой и почти незнакомой ей женщиной. Неужели ее мать наконец-то примирилась с тем, что Аманда живет отдельно от них, с ее выбором? Неужели она одобряет поведение Дэвида, то, что он ни разу не попытался встретиться с ней за все время, пока работал на мысе Канаверал? Аманда непонимающе покачала головой. Ей ведь этого хотелось, не так ли? Так почему же она внезапно почувствовала себя более одинокой, чем когда-либо прежде?

Но долго грустить ей не пришлось. Она наконец заснула, а на следующее утро - раннее, солнечное утро - Норман подъехал на своем джипе к автостоянке перед ее домом. На нем было что-то выгоревшее, из хлопчатобумажной ткани неопределенного серого цвета, спортивный свитер (который когда-то давно, вероятно, был белым) и туфли на резиновой подошве на босу ногу. Аманда не могла удержаться от смеха. Помогая ей сесть в джип, Норман сухо прокомментировал:

- Вот вам, пожалуйста, образчик американского безработного.

Аманда развеселилась еще больше.

Меньше чем за полчаса они доехали до острова Мерритт, и скоро Аманда поняла, почему Норман предпочитал джип всем остальным автомобилям: на нем они могли свободно разъезжать по песчаной равнине во все стороны. Они даже делали довольно неосторожные зигзаги вокруг искривленных, сучковатых апельсиновых деревьев. Временами Аманда взвизгивала от страха, но потом начинала смеяться.

Наконец они подъехали к скрытому за деревьями в глубине рощи небольшому озерку. Там было очень тихо и спокойно. Норман остановил машину, вышел и помог выйти Аманде.

- Моя обитель, - объяснил он ей. - Я прихожу сюда, когда хочу подумать о чем-нибудь в одиночестве. Просто чудо, что люди еще не пронюхали об этом озере и не проникли сюда. Но придет время, и они появятся здесь. - В его голосе послышалась горечь, когда он говорил о будущем вторжении людей в его укромный уголок.

Аманда огляделась вокруг. Далеко окрест никого не было видно, и стояла звенящая тишина.