Неожиданно за моей спиной раздались аплодисменты. Кто это аплодирует, словно я не отчаянный граф, не герой, а лицедей, только что убивший огромного бумажного великана?

— Ярл, браво!

А, так это рукоплещут девушки из свиты принцессы, оценившие мое благородство. Всего-то шлепнул, а мог бы и пинка дать по попе. А я опасался, что воительницы ринутся спасать свою княгиню. Да, а что там с принцессой?

— Принцесса, а не достаточно ли на сегодня? — поинтересовался я. Вспомнив о болячках, грустно посетовал. — Не сомневаюсь, что вы бы меня обязательно в конце концов победили, но увы, мои старые раны опять о себе напомнили. Соглашаетесь на ничью?

— Да уж какая ничья, — фыркнула принцесса. — Вы меня сегодня разделали как…

— Как болотную пикшу, — подсказала одна из воительниц, подходя ближе. — Принцесса, я бы на вашем месте поблагодарила ярла.

— Сейчас, — сообщила принцесса, на которую вдруг напал кашель.

Отфыркавшись и откашлявшись, девушка подошла ко мне и крепко обняла:

— Дорогой ярл, вы мне сегодня преподали прекрасный урок.

Не понял, чему такому я сумел научить княгиню, но ей виднее. Отвечая на объятия, сказал девочке:

— Принцесса, я давно не встречал такого достойного противника.

Соврал, разумеется, но пусть девчонке будет приятно. А то, что она приняла достойно свое поражение, говорит о многом.

У воительниц с собой оказался кувшин с водой, из которого мы с принцессой пили по очереди, не чинясь.

— Скажите, ярл, а в настоящем бою как скоро вы бы меня убили? — поинтересовалась девушка. — Вероятнее всего, сразу?

Я только загадочно улыбнулся, пожав плечами. Ну что сказать? Принцесса сказала правду. Щит, плетеный из ивовой коры по размеру напоминает настоящий, а девушка стояла, прикрывая лишь плечи и грудь, в ожидании удара сверху, забыв, что есть еще и живот, бока, куда можно ткнуть острием меча. Ну почему в Севре так любят рубиться? Хотя нет, Эмис, как помню, во время схватки в заброшенном городе предпочитала именно колющие удары. Но Эмис исключение. Сказать? Нет уж, начни рассказывать, так придется не только объяснять ей про колющие удары, а еще и показывать, а там, глядишь, девчонка потребует, чтобы я взялся за ее обучение. А у меня кости и хрящики и вообще, не очень-то хочется становиться наставником. Если юная княгиня освоит еще и колющие удары (а эта освоит!), то скоро она станет лучшим фехтовальщиком герцогства, а тогда жди беды.

Глава седьмая

Тайные советники

В личном кабинете Его высочества нынче многолюдно — человек пятнадцать зрелых мужчин, занимавших, как я понимаю, высокие государственные должности. Правда, двое из присутствующих не люди, а гномы, но не суть важно. С этим народом я сталкивался пару раз — в Черном лесу, потом как-то на рынке покупал у них каву (гномы называют ее кофе или кэффи), но особых отличий от людей, кроме роста (чуть выше моего пояса) и поголовного пристрастия к бороде, пока не заметил. Да, а не их ли герцог имел в виду, когда говорил, что ожидает гонцов? Вполне возможно. Владения гномов, насколько помню, входят в состав герцогства, но считаются независимыми. Не слышал, чтобы «маленькие люди» платили Его высочеству подати и герцогского наместника на их территориях нет.

Значит, это именно те люди, которых ждал герцог.

Кроме Силинга из присутствующих я знал только мага и наследника. Юный герцог сидел в уголке, перебирая обрывки пергаментов. О неудачном поединке напоминали лишь пара царапин на физиономии, хотя должны быть синяки и ссадины. Верно, Габриэль постарался.

— Господа, я не стал собирать Большой государственный совет, — сообщил Силинг.