"Что-то случилось,-- вторично мелькает мысль.-- Не мог Федор Александрович заснуть на работе. Надо немедленно позвонить в больницу."

И ноги сами несут академика на проходную.

Там тоже тишина, но это тишина другого рода. Вахтер Кузьмич деловито уткнулся в газету. Лихим конником был он в гражданскую. До сих пор висит у него в вахтерке шашка, полученная от самого Буденного за огромное мужество. Но постарел уже Кузьмич. Десятый год пошел, как проводили его на пенсию. Но не такой характер у советского человека, чтобы сидеть без дела. Целые дни дежурит он на проходной института. Даже сейчас бодро сидит он на своем стуле, как когда-то сидел на боевом коне.

-- Здравствуй, Кузьмич,-- обрадовался Богатырев.

-- Так мы с тобой уже виделись, Михаил Андреевич,-- ласково говорит вахтер.-- Ты лучше почитай, что пишут.-- Он показал на большую статью.

Академик быстро пробежал ее глазами. Корреспондент с волнением писал о всеобщей сонливости, овладевшей гигантским городом.

-- Так и у нас...-- начал Богатырев.

-- Да, странные дела творятся,-- вежливо перебил его Кузьмич.-- Трудно что-то народ стал просыпаться. Все спят, да спят. Внука сегодня еле-еле в школу отправил.

-- А сам-то как?-- Какая-то смутная догадка стала зарождаться у Михаила Андреевича, но не хватало ей толчка.

-- Так мое дело стариковское,-- улыбнулся Кузьмич.-- Я и ночью-то заснуть не могу. Все книжки читаю. Ученым, жаль, не привелось стать, но науку, сам знаешь, люблю и уважаю. Да и у тебя, я смотрю, мешки под глазами. Чай, опять не спал?

-- Какой там сон?-- махнул рукой академик.-- Год выдался на идеи урожайный. Не успею одну рассчитать, а уже другая в голову лезет.

-- Да...-- протянул Кузьмич.-- Башковитый ты у нас. Недаром весь народ тебя знает.

-- Да и ты славой, вроде, не обижен был,-- улыбнулся академик, а в голове упорно стучала одна мысль: "Что-то случилось".

И эта мысль не давала покоя.

Что-то случилось. Но что?

Глава 2. Ночное открытие

В тот темный ненастный вечер три окна на втором этаже длинного мрачного здания лаборатории фирмы "Зомби и сын" светились еще долго после полуночи. Кроме них свет горел лишь в окошке комнаты охранников на первом этаже, прямо под неутомимым исследователем. Фирма тщательно следила за тем, чтобы все, что родилось в стенах лаборатории, не вышло за ее пределы, и поэтому штаты частных охранников подбирались здесь столь же придирчиво, как в контрразведке.

Молодого исследователя, склонившегося с паяльником за лабораторным столом, звали Джимми Макнил. Окончив год назад колледж и получив диплом радиоинженера, он с трудом устроился на работу в мелкую фирму по ремонту радиоприемников, но через полгода фирма разорилась, и Джимми оказался на улице.

Он досыта настоялся в очередях на бирже труда, стоптал не одну пару ботинок в поисках работы, и уже стал терять надежду, как вдруг ему неожиданно повезло. Явившись по указанному в газете адресу, он очутился на собеседовании в фирме "Зомби и сын". Он так до сих пор и не понял, почему же из полусотни пришедших вместе с ним кандидатов, таких же безработных специалистов, выбор пал на него. Но он не особенно задумывался над этим, потому что теперь мог заниматься любимым делом хоть сутками, а радиосхемы были единственной (если, конечно, не считать Мэри, продавщицу из универсального магазина, с которой они вскоре собирались пожениться) его страстью в мире. Владельцы фирмы благосклонно относились к его ночным бдениям, потому что как сам Джимми, так и любая пришедшая к нему в голову идея в конечном счете являлись их собственностью.

Теперь вам, наверное, стало ясно, почему Джимми, отработав положенное время, засиделся над схемой, идея которой пришла к нему несколько дней назад.