— Эльба! — Рявкнула жрица. У нее были отвратительные острые клыки вместо зубов. Глаза ярко-желтые. Ведьма взмахнула толстыми, острыми когтями, и на ладони девушки появились глубокие царапины. Давай! Зарычала жрица. Живей!

Ее голос был похож на утробный рык. Из пасти несло гнилым мясом. Эльба дышала так медленно, что боялась свалиться в обморок, но она все же послушно приложила руку к каменной плите и оставила свой кровавый отпечаток рядом с десятками других рук.

На лице змеиной жрицы появилась неестественно широкая, уродливая ухмылка.

— Добро пожаловать.

Ведьма схватила Эльбу за плечо и потащила за собой. Двигалась она резко, то и дело вертела головой, принюхиваясь к тяжелому, сырому запаху. Эльба брела за ней.

Девушка верила в магию, но еще никогда не оказывалась к ней так близко. Пещера оказалась змеиным гнездом. Черная ведьма бежала так быстро, что Эльба едва поспевала за ней, спотыкаясь о реки переплетающихся змей. Когда Эльба приоткрыла рот, чтобы спросить, куда они идут, ведьма обернулась и рявкнула, едва не врезавшись в нее:

— Маленькая Эльба скоро узнает ответы на все вопросы.

Эльбу привели в огромную пещеру. Светом служили десятки лиан, свисающих по земляным стенам. Девушка не знала, почему они не сгорают и не превращаются в пепел.

Возвышенность в центре пещеры окружали болота кровавого цвета. В них плавали женщины с кожей, покрытой серыми чешуйками. Их глаза были черными. Они смотрели на Эльбу, провожали ее взглядами, ухмыляясь, обнажая острые зубы, и ее сердце сковало судорогой. Ничего более страшного она еще не видела. Эти женщины были демонами.

— Здравствуй, Эльба, сказал хриплый голос, и девушка обернулась.

На возвышении стояла женщина невысокого роста. Ее кожа была белой, как мел. В кровавых глазах отражалось пламя сгорающих лиан, а перегородка горбатого носа была проколота полукруглой костью. Из трещин на лице, которые паутиной расползались по скулам и подбородку, сочилась черная, густая кровь. Эльба едва слышно ответила:

— Благослови вас Пифия.

— Пифия не мой Бог… Женщина резко наклонила голову, и послышался треск ее костлявой шеи. Толстые когти прочертили в воздухе незамысловатые фигуры. М орана.

— Смерть.

— Пусть она благословит нас.

Эльба испуганно кивнула, а жрица в черном, чешуйчатом одеянии ступила вниз. Ее красные глаза с любопытством осмотрели лицо гостьи. Она подплыла к ней, будто бы не касаясь земли, а потом вытянула шею, и раздвоенный язык показался из ее черной пасти.

— Ты пришла узнать, почему ваши Боги наслали на вас морского зверя? Скрипучий голос пробирался сквозь кожу, сквозь вены. Эльбу трясло от холода, несмотря на то, что в пещере было невыносимо душно.

Она собиралась ответить, как вдруг заметила знакомое лицо. Это лицо скрывалось в тени, но все же его черты были настолько родными, что грудь девушки сжалась. Девушка покрылась дрожью и зашептала:

— Мама…

— Я права? Рявкнула ведьма, порывисто потянув девушку на себя. Эльбе пришлось вновь посмотреть в мертвые глаза, пусть в ее мыслях оставался лишь портрет уродливого, сгнившего лица матери, следящей за происходящим из тени.

— Правы. С нажимом ответила она.

— Ты немногословна.

— Я пришла не говорить.

Змеиная жрица прикоснулась когтями к молодому лицу Эльбы, а Эльба вновь отвела взгляд. Она сделала это непроизвольно, и в голубых глаза появились слезы. Сквозь пелену она смотрела на худощавую, высокую незнакомку с угольными волосами.