— И какой же меня считали?

— Слабой. Ранимой. Женщиной, одним словом.

Эльба перевела острый взгляд на мужчину.

— Не все женщины слабые.

— И не все мужчины сильные. Аргон криво ухмыльнулся. Ты молодец. Многие бы позавидовали твоей стойкости. Даже я.

— Неужели есть нечто такое, что неподвластно Аргону из Дамнума? Нимфа храбро расправила плечи и заправила за уши выпавшие, черные пряди. Ни за что не поверю.

— Зря.

— Вы же мужчина. А это уже огромное достижение.

— Я слышу в твоем голосе сарказм? Улыбнулся предводитель, а девушка закатила глаза и отвернулась. Интересно, кто заставил тебя разочароваться в мужчинах.

— Важно то, кто заставит меня вновь в них поверить.

Эльба бесстрашно воззрилась на рыжеволосого сильфа. А он задумчиво нахмурился. На его лице появились желваки, юноша думал о чем-то важном, серьезном, и Эльба вновь невероятно пожалела, что управляла она водой и землей, а не читала людские мысли. Она неожиданно опомнилась и отвернулась, выпрямив спину. Ожидать Ксеона в компании его лучшего друга было приятно и весьма неправильно. Голос Вольфмана внезапно прозвучал в ее голове, словно раскаты грома:

«Ты будешь моей до конца своей жизни».

Эльба встряхнула волосами и бесстрастным голосом спросила:

— Сколько сильфов в вашем клане?

Аргон прочистил горло и протянул:

— Вместе с сильфами из клана Ночных Сов Кигана двенадцать.

— Двенадцать? Удивилась королева. Так мало.

— Так много. Крысы Нирианы не подчиняют птиц и не контролируют ветер. Шакалы Ровена погибли. И, насколько я знаю, ты приложила к этому руку.

— Они заслужили.

— Да. Аргон вновь с любопытством посмотрел на нимфу, а она продолжала упорно глядеть перед собой. Я помню, как Ровен убил твоего брата.

— Такое чувство, ранимо прошептала Эльба, что это было в прошлой жизни.

— Я слышал, что тебя спасли Змеиные Жрицы.

— Меня спасла их магия. В лагере появились змеи, гадюки, и они набросились на всех шакалов, которые прислуживали Ровену. Когда я вышла из шатра, все они уже погибли. И я бы не стала спасать их, Аргон. Эльба уставилась на юношу горящими глазами. Они и не представляли, с кем связались, какого зверя разбудили. Я сама убила Ровена, и иногда… да, иногда по ночам мне больно вспоминать об этом. Но знаете, боль бывает приятной.

— Я знаю, Эльба.

— А вы… вы ведь хотели отомстить за отца.

Предводитель стиснул зубы и отвернулся. Эта тема была слишком личной, но он все же твердым, металлическим голосом процедил:

— Больше всего на свете.

— И я отняла у вас эту возможность. Мне жаль.

— Ты поступила так, как поступают все женщины. Юноша с огромным трудом унял пожар в груди и вновь воззрился на нимфу. Поступила по-своему.

На этот раз Эльба лишь робко улыбнулась и вдохнула в самые легкие запах травы и свежевскопанной земли. А ведь они готовились к войне, но что они о ней знали? Что они понимали? Ни Аргон, ни Эльба понятия не имели, что им предстоит, они убеждали себя в обратном каждый день и каждую минуту, они говорили себе, что они контролируют свою жизнь. И они ошибались.

Прошли секунды, а затем часы. Воздух становился горячее, а солнце пылало, словно ярчайший, безжалостный костер. Аргон смотрел на горизонт и никого не видел. Тревога и волнение кипели в нем. Он пытался это скрыть, но Эльба видела, с какой силой он сжимал в пальцах горсти земли. Неожиданно поднялся ветер, он закружился над головой девушки и придавил иссохшие, желтоватые травинки. Королева раз за разом прокручивала в своих мыслях стратегию боя, которую ей пытался описать Эрл Догмар, но то и дело отвлекалась на теплые вихри, созданные Аргоном.