— Что вы… Нуба не успела отстраниться. Она посмотрела в глаза ведьмы и внезапно очутилась в ловушке пронзительного взгляда, ведьма плакала, а ее слезинки катились вниз и превращались в жемчужины.

— Прости, прошептала ведьма.

— За что вас простить? Дым поднимался, ветер усиливался. За что? Скажите! За…

Яркий свет неожиданно погас. Земля вновь появилась под ногами.

Когда ребята открыли глаза, они оказались перед темным туннелем из лиан. Ксеон в растерянности подскочил на ноги, прошелся ладонями по телу и со свистом откинул назад голову. Он выжил! Он выбрался из змеиной ловушки!

Аргон похожей радости не испытывал, он не мог шевельнуться, все стоял на коленях перед болотом и слышал крик ястреба, слышал, как тот молил о помощи. Этот громкий и душераздирающий крик… Аргон свирепо зажмурился.

— Вставай. Ксеон подошел к другу и поднял его за плечи. Ты не виноват.

— Я в порядке.

— Мы могли и не выбраться оттуда. Но мы здесь, и мы живы.

— Знаю.

— Тогда посмотри на меня. Друзья встретились абсолютно разными взглядами. Для Ксеона всегда было важно, чтобы Аргон чувствовал его поддержку. В такие моменты ему казалось, что у него хорошо получается быть частью клана Утренней Зари. Мы живы.

— Живы.

— Тогда продолжим путь в Ордэт, а потом вернемся домой.

— Ты прав. Прости. Аргон провел ладонями по волосам и зажмурился. Прости.

— Мне жаль, Ксеон похлопал друга по плечу. Если бы мы знали, что так будет…

— Я должен был предвидеть.

— Ты приручаешь птиц, а не смотришь в будущее.

Аргон коротко кивнул. Он перевел дух, огляделся и внезапно заметил Нубу. Она все еще лежала на земле и странно дышала. Юноша нахмурился.

— Нуба? Он заторможено кинулся к ней. Ты чего? Все в порядке?

Аргон перевернул подругу на спину и увидел, как из ее рта вытекает белая пена. Девушка затряслась в судорогах и зарычала, осматривая сумасшедшим взглядом небо.

— Великие духи, гортанно зарычал Ксеон, что с ней! Что это с ней?

— Нуба!

— Она вся дрожит!

Предводитель в ужасе распахнул глаза. Он резким движением перевернул девушку на бок и раскрыл ее рот пальцами, пена потекла по земле. Нуба кряхтела, как животное, у которого не получается вдохнуть воздуха, и ее когда-то розовые губы покрылись синевой.

— Нет, нет, затараторил Аргон не своим голосом, ничего с тобой не случится.

— У нее приступ?

Аргон не ответил. Стянул с подруги толстую накидку, разорвал рубаху. Он нервно осматривал ее тело, не понимая, что послужило причиной ее судорог, и внезапно заметил две маленькие раны под мышкой. У кус черной гадюки. Вокруг красных точек почернели вены, и от них паутиной расползались тоненькие, синие кровеносные сосуды.

— Куда тебя укусила змея?

— Что?

— Куда тебя укусила змея!

Ксеон растерянно стянул кожаный ботинок и задрал штанину. Аргон посмотрел на ногу друга и вскинул брови: его раны почти затянулись. Но вот кровь Нубы кипела. Она пульсировала и отвергала яд, как будто ее укусила совсем другая змея.

— Ар-ргон, внезапно позвала Нуба сквозь всхлипы. Она так крепко сжала его руку, что пальцы взвыли от боли, п-прости мен-ня.

— Что ты несешь? За что простить? Я что-нибудь… что-нибудь придумаю.

Юноша в панике огляделся. Деревья смазывались, болото переворачивалось. Он не мог сосредоточиться и часто дышал, понятия не имея, как быть, что делать. Боль душила, сердце тарабанило по ребрам словно дикое, и внезапно Нуба застыла.

Аргон со свистом обернулся.

— Эй, он притронулся пальцами к ее холодным щекам, ты чего?

Ксеон ошарашено отполз в сторону.