— Я не собираюсь вас бояться. Я пришел за советом.

Женщина щелкнула челюстями прямо перед носом Аргона, а затем отпрянула назад и закатила глаза. Она двигалась дергано, рывками. Черная слизь скатывалась по ее лицу из глубоких трещин. Ведьма исподлобья изучила Ксеона, потому Нубу, и ухмылка растянула ее уродливую, гнилую кожу.

— Они пришли за другим.

— Хуракан из Дамнума предвидел смерть Калахара. Прочеканил твердым голосом Аргон, проигнорировал слова жрицы. Он сказал, скоро явится Лаохесан.

— Старик прав.

— Огненный всадник возродится?

— Зачем ты задаешь вопросы, ответы на которые и так знаешь? Ведьма обернулась и хрустнула плечами. Ее черное одеяние ниспадало на землю рваными кусками, будто бы человеческая, сгнившая плоть. Ты здесь не за этим.

— Да. Аргон втянул горячий воздух. Я должен попасть в Ордэт, чтобы узнать, как одолеть Лаохесана и уберечь Калахар от гибели. Вы ведь не ответите мне на эти вопросы?

— Нет, этого мне знать не надо. Но с чего я вообще должна помогать тебе?

— Лаохесан уничтожит и Эридан. Черные Топи не станут исключением.

— Какой. Умный. Мальчик. Ведьма утробно усмехнулась. Так значит, ты пришел, чтобы спасти меня и моих жриц? Морейн, подойди ближе. Тебе понравится!

Голубоглазая женщина молниеносно оказалась рядом. Аргон не успел опомниться, а ее костлявые пальцы уже сжимали его запястье. Он попытался отойти назад, но ничего не вышло. Ведьма приблизилась к его лицу, и предводитель оказался в ловушке бирюзовых глаз. Уродливое лицо излучало странный свет. Красные змеи шевелились в волосах, они шипели и ползали по серой коже жрицы.

— Ты это видишь? Отвратительным голосом воскликнула главная жрица и громко расхохоталась. Сегодня к нам пожаловал сам Аргон из Дамнума! Сам сын Бригиды и Эстофа! А вместе с ним молчаливые рыбы. Ну, только одна.

Жрица в один прыжок оказалась рядом с Ксеоном и втянула запах его кожи.

— Ты ведь не такой тихий, каким хочешь казаться.

Аргон собирался кинуться к другу, как вдруг толстый коготь женщины, сжимающей его руку, вонзился в его вену на запястье. П редводитель округлил глаза, а ведьма внезапно перевернула его ладонь, и капля крови с глухим стуком упала на пыльную землю.

— Потом… скажешь… спасибо… тихо прошипела она и стремительно отошла назад.

Аргон в недоумении посмотрел вслед ведьме. Что она имела в виду? Юноша побрел было за ней, но остановился, когда заговорила главная жрица:

— Я помогу вам. Но ты заплатишь.

— Заплачу за что?

— За преступление.

Молодой предводитель всплеснул руками и с непринужденным видом присвистнул:

— Я совершил много преступлений. За какое же вы собираетесь меня судить?

— За то, которое причинило мне боль. Ведьма взмахнула рукой, и в пещеру вошли десятки высоких ведьм с шипами на голове. Они тянули за поводья двух ястребов. Птицы кричали, сопротивляясь, но их крылья были сдавлены силками из толстых змей.

Сердце Аргона свалилось вниз, он почувствовал, как холод прокатился лавой вдоль позвоночника и ушел в пятки. «Нет». Крик о помощи ястребов застыл в ушах. Нуба вдруг завопила во весь голос и кинулась вперед, но ее схватил за плечи Ксеон.

— Тише.

— Нет! Вновь крикнула она. Не надо, прошу, не надо!

Змеиная Жрица не удостоила ее взглядом. Она поднялась на возвышенность, села на трон и положила уродливые, бледные руки на черепа. Ее алые глаза пылали ненавистью.

— Вы убили моего Змея.

— Мы защищались, сквозь стиснутые зубы, рявкнул Аргон и шагнул к ведьме.