— Как водичка? Пошутил Ксеон. Эридан славится своей целебной грязью.

— Значит, я выберусь на берег еще большим красавчиком.

— Жаль болота не избавляют от веснушек.

Аргон усмехнулся, смахнув с подбородка комья грязи, а затем в его ноги внезапно врезалось что-то невероятно гигантское. Юноша потерял равновесие и рухнул в воду, а наружу вырвалась необъятная, толстая змея, размером с ястреба, она распахнула пасть и зашипела так громко, что Нуба и Ксеон покрылись дрожью. Ксеон прищурился как ему нравилось попадать в неприятности взмахнул двумя мечами и скомандовал:

— Нуба! Назад!

Девушка послушно скрылась за его спиной, а гигантский змей ринулся вперед. Его клыки оказались прямо перед лицом Ксеона, как вдруг с рыхлого потолка на морду змеи упали несколько лиан, и юноша успел увернуться. Нуба достала из колчана Ксеона лук и стрелы, натянула тетиву и попыталась прострелить змеиные желтые глаза, но не успела прицелиться, как вдруг по ее руке пополза черная гадюка.

— Черт! Девушка затрясла рукой. Отвали!

— Стреляй же!

Нуба услышала, как над ее головой зашипела очередная змея, проворно обернулась и выстрелила. Стрела прибила змею к корявой лиане. Даже темнота не могла помешать Нубе избавиться от жертвы. Она была лучшей в деревне. После Ксеона.

Неожиданно вокруг друзей появился огромный водоворот. Ксеон в панике осмотрел сужающийся круг, и только потом понял, что это не вода окружает их, а гигантский хвост. Юноша с рыком подался вперед, пытаясь пронзить шею монстра мечом, но промахнулся. Его ладонь прошлась по чешуе, и он взвыл от боли. Чешуя, будто лезвие, порезала кожу.

«Где Аргон?» судорожно думал юноша. «Почему его нет?» Водоворот кружился и бурлил вокруг ребят. Гигантская змея шипела над головой. Из ее пасти смердело гнилью, падалью, смертью, а раздвоенный язык блестел от ядовитой слюны.

Ксеон поднял меч. Нуба натянула тетиву. Они приготовились к атаке, но не успели податься вперед, как вдруг перед ними показался Аргон. Он выпрыгнул из воды, зарычав, будто дикий зверь, в его руке сверкнул острый клинок, который, секундой позже, оказался у основания змеиной головы. Предводитель покатился вниз, и клинок покатился следом за ним, разрезая брюхо монстра на две части и окрашивая коричневое болото в алый цвет.

— Живее, тяжело дыша, приказал Аргон. Он стоял посреди окровавленной груды кишок с опущенной головой. К камню.

Друзья послушно понеслись к берегу и остановились только на твердой земле. Ксеон оперся раненой рукой о плиту, Нуба закрыла ладонями лицо, а Аргон осмотрел звериным взглядом шипящих змей. По какой-то неведомой причине, змеи не нападали. Они вились вокруг мертвого тела монстра, а потом и вовсе исчезли под болотистой гущей.

— Вы как? Спросил Аргон. Его лицо было испачкано кровью. В порядке?

— В порядке.

— Нуба?

— Да. Девушка нервно кивнула, стискивая в кулаки пальцы. Дай мне минутку.

Минутки у них не было, но Аргон не решился спорить. Он вытер рукой подбородок и лоб, вытер глаза. Потом кивнул сам себе. Они выжили, и только это имело значение. На каменной плите, о которую опирался Ксеон, были нарисованы чьи-то руки. Аргон раньше не видел рисунков речных людей. Он подошел к другу и положил ладонь на его плечо.

— Ты жив?

— Для человека, который не умеет плавать, ты довольно ловко выпрыгнул из воды.

— Сомневаюсь, что у меня был выбор. Сильно поранился?

— Пустяки. Чешуйки змеи глубоко порезали руку, но Ксеон отмахнулся. Давайте побыстрее покончим со всем этим, ладно? Здесь отвратительно воняет.

Юноша вышел вперед, оставив кровавый отпечаток на плите, и за ним направились Нуба и Аргон. Троица шла по узкому, темному туннелю, дыша друг другу в затылок. На лице Ксеона плавало недоумение: почему никто не пытался их остановить? Но он молчал, не собираясь произносить вслух вопрос, который и так волновал всех присутствующих.