— Я верен Пифии, а не гордецу Алману Многолетнему. За это меня надо наказывать?

В Большом Зале вновь поднялся шум разгневанных старейшин, и Атолл хлопнул в ладони. Гости замолчали, уставились на него, а струя крови вновь покатилась из носа по его подбородку. Эльба собиралась ринуться вперед, но Фьорд остановил ее.

— Не позорь отца, отрывисто бросил он. Его черные брови сошлись на переносице. С ейчас он вождь Эридана, а не твой отец.

— Е му плохо.

— Отец справится.

— Я должна принести чистую ткань.

— Ты должна слушать его, едва слышно отчеканил Фьорд, раз уж тебя пустили.

Эльба возмущенно посмотрела на брата и резко отвернулась. Ее руки сомкнулись в кулаки. Она приказала себе успокоиться, перевести дух, но все равно отчаянно злилась и не понимала, отчего Фьорд так относится к ней. Исподлобья она проследила, как на лице отца появилось задумчивое выражение, как он медленно вернулся на трон. Атолл присел на раздвоенный язык, положил широкие ладони на каменные, острые змеиные клыки.

— Сегодня вечером мы обратимся к Богам за помощью. Заключил он, тон его голоса не предусматривал сопротивлений. Боги укажут на избранного, и избранный отправится в Черные Топи за советом змеиных жриц.

«Рифтовые болота», подумала Эльба и растерянно вскинула подбородок. Никто не возвращался с Черной Топи прежним человеком. Жрицы требовали плату, и плата всегда оказывалась довольно высокой. Однажды Боги выбрали маленькую Т эису. Ей предстояло спросить совета о течении Лазурного океана, рыба ушла оттого, что вода стала невероятно холодной. Змеиные жрицы дали ответ: сказали провести ритуал подношения богу солнца. Через несколько дней рыба вернулась в Дор-Валхерен. Но Тэиса лишилась возможности иметь потомство. Змеиные жрицы прокляли ее род.

Змеиными жрицами становились женщины королевской крови из рода Полуночных. Они умирали, и их относили в Черные Топи, где они перерождались в черных ведьм.

Мать Фьорда, Эльбы и Рии тоже была там. Она умерла, рожая третьего ребенка.

— Вы можете идти, разминая переносицу, провозгласил Атолл и махнул свободной рукой. Старейшины направились к выходу. Фьорд, Эльба! Брат и сестра остановились перед нефритовой стеной. Останьтесь.

Фьорд подошел к отцу первым. Он решительным шагом пересек тронный зал, сел перед ним на колено и приклонил голову. Этот спектакль заставил Эльбу лишь закатить глаза. Она сплела на груди руки и медленно побрела к отцу.

— Как ты себя чувствуешь? Спросила она и искоса взглянула на брата. Вставай уже, рыцарь. Сейчас он твой отец, а не вождь.

Фьорд оценил сарказм сестры, но не улыбнулся. Только когда за последним старцем закрылась дверь, он поднялся с колена и выпрямил широкую спину.

— Вот теперь Атолл мой отец.

— Прекратите, вождь Эридана угрюмо прищурился, возможно, Пифия наказала нас за ваши споры. Ты ее брат, а она твоя сестра. Это не изменится, это единственное, что важно в вашей жизни.

Эльба опустила взгляд в пол, а Фьорд виновато нахмурился. Он всегда хмурил лоб, когда хотел извиниться, но язык не поворачивался, чтобы признать свои ошибки. Этому жесту Фьорд научил и Рию. Она постоянно строила из себя страдалицу, когда надо было отвечать по заслугам. Эльба расправила плечи и направилась к огромной расщелине, из которой лилась холодная, горная вода. Она нашла небольшой кусок ткани.

— Ты сильно устал, прошептала она, выжимая тряпку.

— Устал.

— Ты спас нас всех, пылко отрезал Фьорд и с гордостью посмотрел на Атолла. Всю свою жизнь он хотел лишь одного: не стать разочарованием для своего великого отца.

— Я спас не всех. В этом и проблема, Фьорд. Магия уберегла нас лишь частично.

— Только не надо винить себя, возмутилась Эльба и промыла подбородок отца. Морана приходит за всеми, ее нельзя победить.