— Я всегда считала, что это привилегия предводительницы! — пробормотала Пепелюшка, с любопытством пошевелив усиками.

— Она перепоручила этот вопрос мне. Пепелюшка изумленно подняла голову.

— Так что же ты такой понурый? Я думала, тебе должно польстить такое доверие!

«Польстить?!» — повторил про себя Огнегрив, с горечью вспомнив глаза Синей Звезды, полные страха и ярости. Он невольно вздрогнул.

— Возможно… Но я не знаю, кого выбрать.

— Ну кто-то у тебя есть на примете?

— В том-то и беда, что никого!

Пепелюшка задумчиво нахмурилась.

— Ну ладно. Скажи, что ты чувствовал, когда Синяя Звезда объявила тебя моим наставником? Огнегрив задумался, неожиданный вопрос застал его врасплох.

— Гордость, — наконец сказал он. — И страх. И желание во что бы то ни стало проявить себя с самой лучшей стороны.

— Отлично. Как ты думаешь, кто из наших воинов сильнее других хочет проявить себя?

Огнегрив сощурил глаза и тут же вспомнил о Дыме. У Дыма до сих пор не было ни одного оруженосца, хотя он был ровесником Огнегрива и начал обучение одновременно с ним. Он сразу вспомнил, какой завистью горели глаза молодого воина, когда Синяя Звезда дважды назначала Огнегрива наставником — сначала для Пепелюшки, а потом и для Белыша.

— Дым! — вслух произнес Огнегрив. — Он спит и видит себя наставником!

Несмотря на то что они с Дымом всегда недолюбливали друг друга, Огнегрив знал его как отличного воина, беззаветно преданного своему племени.

— Вот и отлично! Полдела сделано.

Огнегрив смущенно посмотрел в ясные голубые глаза Пепелюшки. Она говорила так беззаботно, что ему и самому стало казаться, будто он поднял шумиху вокруг сущего пустяка.

— А кто будет вторым?

— Каким таким вторым? — послышался ворчливый голос из глубины папоротникого туннеля, и на поляну твердой поступью вышла старая темно-серая кошка. Огнегрив повернулся к целительнице. Как всегда, ее длинная шерсть выглядела грязной и тусклой, словно неусыпная забота о соплеменниках не оставляла Щербатой времени на уход за собой. Зато ее большие рыжие глаза грозно зыркали по сторонам, не упуская ни единой мелочи.

— Синяя Звезда попросила Огнегрива выбрать наставников Чернобуркиных котятам, — объяснила Пепелюшка.

— Вот как? — удивленно вытаращила глаза целительница. — И на ком ты остановился?

— Мы уже выбрали Дыма, — начал Огнегрив.

— Мы?! — перебила его Щербатая. — Кто это мы, хотела бы я знать?

— Пепелюшка помогла мне, — признался Огнегрив.

— Думаю, Синяя Звезда будет очень рада узнать, что девчонка, которая только-только стала оруженосцем, берет на себя смелость решать важнейшие вопросы жизни племени! — взорвалась Щербатая, грозно оборачиваясь к своей ученице: — Ты закончила смешивать лекарство?

Пепелюшка разинула рот, отчаянно замотала головой и попятилась к разбросанным на поляне травам.

Щербатая проводила сердитым взором ее прихрамывающую фигурку и сокрушенно фыркнула.

— Эта особа вот уже несколько дней выводит меня из себя своим смирением! — пожаловалась она.