– Он что, снимать будет наши поиски на видеокамеру? Так ведь Зона очень не любит различных гаджетов со стороны.

– Это все знают, Бустер! Съемки не понадобятся, я своему контролеру доверяю. – Мамонт раздавил в пепельнице дымящуюся сигарету, нажал на интеркоме кнопку и сказал: – Аллочка, пусть ко мне немедленно зайдет Пономаренко.

– Да, Аркадий Михайлович! – ответило перемакияженное существо. – Будет исполнено.

– Ну а со своей стороны обещаю вам еще кое-что, – продолжал Мамонт, отключившись. – Если вы приведете Веру живой и здоровой, я удвою сумму вашего гонорара.

Сергей снова не удержался и крякнул:

– Что ж, значит, я выведу из Зоны вашу дочь, если она жива, целой и невредимой.

Хозяин снова некоторое время оценивающе смотрел на гостя – будто хотел поймать на вранье – и удовлетворенно кивнул.

– Аркадий Михайлович, тут Пономаренко, – донесся голос Аллочки.

– Пусть заходит!

Через мгновение дверь отворилась, и на пороге возникла Зоя.

– Руководитель моей охраны Зоя Пономаренко, – представил вошедшую Мамонт. – Впрочем, вы уже знакомы. Вот она и отправится с вами за Верой.

Сергей даже не удивился. Чего-то подобного и следовало ожидать.

– Понятное дело, обузой она не будет. Иначе бы я не поручал ей серьезные дела. Надеюсь, вы согласны?

Он опять был сама любезность.

– Если хотите, можете спуститься в подвал, у меня там тир. Проверите Зоины навыки своими глазами.

Разумеется, в подобной проверке не было надобности: такой тип, как Мамонт, не стал бы поручать свою охрану пацифистке и неумехе. С другой стороны, а почему бы и нет? Квалификацию соратника знать всегда полезно. Не случайно многие сталкеры самостоятельно обучают своих напарников. Дабы быть уверенными – в любой ситуации ученик не подведет.

– Какими видами оружия владеете? – спросил девицу Сергей.

– Холодное? Или огнестрелы?

– Боюсь, холодное в Зоне не самый подходящий помощник! Мутанты всех цветов, как правило, бродят стаями, а от стаи не отобьешься ни ножом, ни мечом. Да и Розовый Платок на лету пером поразить весьма затруднительно. А коли на голову наденется, то нож тем более не поможет. Времени у тебя останется секунда, прежде чем позвонки сломает, аккуратно взрезать попросту не успеешь, а ударом скорее самому себе голову или шею проткнешь.

– Да, я знаю, – сказала Зоя таким тоном, будто гость заподозрил ее в отсутствии квалификации. – Хорошо владею всеми классическими огнестрелами – от «макарова» до «калаша» и «Скорпиона». Стреляла из огнеметов МРО и РПЩ-А. Имею представление об УОКе.

– Откуда? – не сдержал удивления Сергей.

– Бывала по молодости в горячих точках.

– Ну, огнеметы и УОК нам тут вряд ли предоставят. А на ваши обычные огнестрелы я бы посмотрел.

– Не верите в мои профессиональные навыки? – без обиды спросила Зоя.

– В Зоне-матушке на веру полагаться – быстро голову потерять. Предпочитаю быть просто убежденным в профессиональных достоинствах боевого товарища.

* * *

Через пять минут они были уже в подвале особняка, оставив Мамонта в компании со своим столом и раскуренной новой «капитанблэчиной». Выходя вслед за Зоей из кабинета, Сергей оглянулся, и ему показалось, что хозяин смотрит на сталкера с изрядной долей уважения.

А еще через пять минут сталкер уже не сомневался в умениях кандидатки в будущие боевые подруги.

И вот тут, когда он рассматривал пробоины на мишенях, его сердца впервые коснулось предчувствие неотвратимой беды.