– Да уж, весьма упорно добиваетесь! – не удержался Сергей. – Но как отец отца я могу вас понять…

– Вот и славно… Продолжим. Несмотря на вашу… э-э-э… определенную несговорчивость, я оставляю условия договора прежними. Вы получите ранее оговоренную сумму, если выполните задание. Вашу дочь вернут домой живой и здоровой. Сегодня же.

– А если я опять передумаю?

Аркадий Михайлович виновато развел руками:

– Тогда вскоре получите ее по частям. А в паре с нею и жену. Думаю, вы прекрасно понимаете, что спрятать их от моих людей вам не удастся. – Взгляд Мамонта сделался жестким. Как при первой встрече…

– Но это же беспредел, Мамонт!

– Конечно, беспредел, Бустер. Но, повторяю, у меня в этой ситуации нет другого выхода. А помимо прочего я – бизнесмен. Наша работа, да будет вам известно, не предполагает мягкости.

«Коготок увяз – всей птичке пропасть, – обреченно подумал Сергей. – Сталкерам надо быть холостыми и бездетными».

– Хорошо, Мамонт, я все понял. Что ж, берусь выполнить ваше задание. Только я не хожу в Зону один, в последнее время меня сопровождает помощник.

Заказчик кивнул:

– Да, мне это известно. Он бы составил компанию вашей дочери в случае повторного отказа. Причем его бы я отпустил только после вашего возвращения из Зоны… Но, думаю, судьбой помощника вы бы легко пренебрегли. Да и для дела полезнее, чтобы он был свободным.

«Нелегко, но пренебрег бы, – подумал Сергей. – А для дела действительно полезнее».

– Так что можете брать его с собой. Но чтобы у вас не было лишних иллюзий и пустых фантазий, моих людей в экспедиции тоже будет двое. С Зоей вы уже знакомы. – Мамонт обратился к интеркому. – Аллочка, пусть ко мне немедленно явится Трофим.

– Хорошо, Аркадий Михайлович.

* * *

Домой Сергей возвращался совершенно успокоившимся. Время эмоций прошло, настало время действий.

Когда позвонила Ева и сказала, что Нататуля находится дома и ей не причинили ни малейшего вреда, он уже не удивился. У этого Мамонта все организовано на должном уровне.

Добил Сергея Трофим. Когда он вошел в кабинет хозяина, гость чуть со стула не свалился. Перед ним стоял мужичонка весьма невзрачного вида. Как в народе говорят, метр с кепкой.

Господи, да какой из этого гнома сталкер? Его же соплей перебить можно! Тоже мне зонопроходец, кол тебе промежду булками!

– Один из лучших моих людей, – сказал Мамонт. – Считай, Бустер, от сердца отрываю.

Видимо, на физиономии Сергея проявилось недоверие, потому что мужичонка немедленно подал голос:

– Малая блоха злее кусает!

Голос оказался весьма внушительным, но обладателю его солидности не добавил. Даже зарычавшая мышь останется мышью… Недомерок он и есть недомерок!

– Ваш человек рюкзак-то способен поднять? Там же, в Зоне, транспорта нет, исключительно пешедралом! И все необходимое – переть на собственном горбу. Помощников не будет.

Трофим даже не скривился. Наверное, давно привык к подобным сомнениям посторонних.

– Желаете убедиться в его возможностях?

Что ж, судя по всему, от этого «помощничка», увы, будет не отбояриться.

– Разумеется, желаю! Надо знать, чего ждать от человека. Это и в обычной жизни полезно, не то что в Зоне.

– Тогда прошу снова спуститься в подвал. Докажи ему, Мазила, что не лаптем щи хлебаешь! Жду вас здесь после проверки.

Трофим и гость отправились по уже известному маршруту.

Однако в подвале недомерок повернул в другую сторону и открыл дверь, которая ничем не отличалась от двери в тир.