- Может, лучше маг? - я отчаянно пыталась тянуть время. Пока найдут, пока сосватают - мало ли, что изменится?

- Власть мне нужна здесь и сейчас. Да и королевская корона не помешает. Не беспокойся, - лорд хищно улыбнулся, - в моём роду были маги, драконьей крови не испорчу.

- Но я ещё юна, чтобы становиться чьей-то женой, - последняя соломинка, больше у меня в запасе карт не осталось.

- По закону нет. Вы боитесь замужества, тиара? - он откровенно потешался. - Наслушались разговоров фрейлин? Всё не так страшно, тиара, от этого не умирают. А в шестнадцать лет рожают здоровых детей. В ваших же интересах скорее обнаружить дар, чтобы упрочить права на престол. А у беременных он проявляется в полной мере.

- Могу ли я отказаться? - ответ, впрочем, заранее знала.

- Можете. Но о последствиях вы предупреждены.

- Тогда могу я подумать?

- Безусловно. Даю вам месяц, пока длятся похоронные торжества. Но играть роль безутешной племянницы и сидеть за столом с монархами всё равно придётся.

Глава 3

Расхаживая по комнате, репетировала речь. Её написал лорд Аксос, велев вызубрить слово в слово. Длинная, витиеватая, полная патетики и трагизма. Нет, мне было жаль усопшего дядю, но перед его гробом, по-моему, следовало произносить иные слова. И не мне, а его дочери.

Моё платье опять перешили. Вернее, сменили вовсе. Новое оказалось из чёрной парчи, затканной серебром. Не стала спрашивать, откуда оно и зачем: если меня провозгласили принцессой, то и наряды должны быть соответствующими. Принцесса Исория, невеста лорда Аксоса….

Увы, выхода я не видела. Сбежать? Но как и куда? Покидать пределы Конрана не имею права по причине возраста, а отец не защитит, он далеко. Жутко хотелось его увидеть, переложить хоть часть проблем на сильные мужские плечи - но, увы, до окончания первой похоронной недели мне наверняка его не видать. Оставалась слабая надежда, что он прорвётся во дворец, и мы что-нибудь придумаем. Лорд Аксос дал месяц на раздумья - не такой уж маленький срок.

Попыталась представить королевского советника в качестве мужа. Пятнадцатилетняя девочка и сорокатрёхлетний мужчина. Он старше отца на три года. Хорошо, что не лысый. Ещё не седеет, но не смогу я с ним…

С другой стороны, разве у меня есть выбор? Браки в королевской семье заключаются по принципу наибольшей выгоды, а не симпатии, поэтому лучше заранее искать в супружестве светлые стороны. Во-первых, лорд Аксос меня не ненавидит. Он умный, опытный политик, я ему нужна живой. Значит, тиар будет меня защищать, обучать, натаскивать в государственных делах. Я же взамен должна родить наследника. Безусловно, ничего сложного, только вот беременность в столь юном возрасте пугает. А лорд, несомненно, постарается, чтобы жена скорее зачала.

Чего я боюсь? Смерти. Смерти от родов, от кинжала или яда. Аккэлия просто так не отдаст власть, попытается меня устранить. И не только она - я, по сути, никто, самозванка. А конранская знать не допустит какой-то Тени на троне.

Идём дальше. Лорд Аксос говорил, что во мне сила дракона. Если он прав - а у меня нет оснований не верить королевскому советнику, - то необходимо разузнать подробнее, как она пробуждается. Удастся развить способности - не понадобиться супруг. Сбегу из страны, поселюсь с отцом в другом государстве. Хотя бы к эльфам подамся: они ценят драконов.

Дар… Вот уж проклятие!

Лорд Аксос… Как он мне как мужчина? Да никак. Наверное, это тоже плюс. Придётся привыкать к тиару и утешаться тем, что он не влюблён. Если бы любил, тогда дела плохи, а так можно договориться. Он ведь прав: положение моё шатко, нужен союзник…

Эх, знать бы, что скрывает лорд Аксос! В том, что советник чего-то не договаривал, не сомневалась.