Волга от истоков до устья полна рыбой. Там, где слишком мелко для пароходов, ее перегораживают сетями. Там, где ходят торговые и пассажирские суда, сети ставят вдоль берега или бродят с бреднем, собирая попавшую в тенета рыбешку. Ставят верши и куканы, сидят над обрывом с удочкой… Проверив одни сети, рыбаки часто не спешат домой, а плывут за другими, а порой и за третьими. Выгрузят улов — и снова на реку. Раза два-три сплавают — и день прошел.

Выгрузив добычу, порожняя лодка летела легко. Вывернув шею, чтобы прикинуть, далеко ли до буйков, рыбак заметил не спеша плывущее по поверхности воды вытянутое тело. По размерам и длинному хвосту тварь походила на сома, но передние плавники так сильно напоминали руки или лапы, что удивленный этим зрелищем рыбак опустил весло. А когда водяная тварь приподняла из воды голову, и вовсе выпустил его из рук, медленно крестясь.

— Ты чего? — окликнул его приятель.

— А ты глянь, какая страховидла!

— Спаси и оборони, Господи! — Второй рыбак разглядел торчавшую из воды морду и тоже перекрестился. — Кто ж это?

— Да черт его ведает!

— Цыц ты, нечистого поминать! Водяной это. Не слыхал, что ли?

— Скажешь тоже — водяной! Водяной совсем мужик, с бородой и тиной облеплен. А это зверюга не пойми какая.

— Знать, коняга из его конюшен удрала погулять. Погодь-ка… — Рыбак тихо потянул со дна лодки багор. — Прими оба весла.

— Зачем?

— А вот мы его сейчас подцепим, оглоушим — и на бережок. Там в сети замотаем, в город свезем — небось тыщу рублей зараз огребем за такую-то диковину!

Тысяча целковых была большими деньгами. Даже если делить пополам, все равно с пятью сотнями в кармане сразу завидным женихом станешь, невесты сами на двор слетятся — еще перебирать будешь. Мысли молодого рыбака сразу перескочили на богатое житье-бытье, и он стал разворачивать лодку, чтобы догнать водяную тварь. Его напарник перебрался на нос, поудобнее перехватив багор. Сперва надо ударить тварь по голове, чтоб сильно не дергалась, потом подцепить за шею или плавник и тащить ближе к лодке.

— Как подцеплю, — шепнул он товарищу, — тут ты не зевай и запасную сеть кидай. Хоть как запутаем — не уплывет. Понял?

— Ага! — Молодой рыбак отчаянно работал веслами.

Расстояние между охотниками и дичью быстро сокращалось. Все в нетерпеливом ожидании третьего крика, существо поздно заметило грозящую опасность, но ощутило не страх, а гнев. Как смеют эти двуногие вставать на пути? Проучить, чтоб другим неповадно было!

Растопырив конечности и слабо шевеля хвостом, чтобы удержаться на плаву, существо подпустило охотников поближе, а когда человек замахнулся багром, чтобы ударить, резко дернулось всем телом и камнем ушло вниз. Лишь по хребту махнуло железом. Это раздосадовало.

— Вот черт! Ушла, скотина! — ругнулся рыбак. — Плакали наши денежки!

Его напарник на веслах в сердцах сплюнул, поудобнее схватился за весла, чтобы развернуть лодку — и тут рядом с бортом вспенилась вода и вверх почти на два локтя выскочила плоская белесая морда с широким разрезом пасти и выпученными глазами.

— Аа-а-а! Тва-а-арь! — от неожиданности заорал он и, неловко дернув веслом, попытался пихнуть им «лошадку водяного». Но закрепленное в уключине весло лишь шлепнуло тварь по плечу, не причинив вреда и только разозлив.

Его напарник с багром обернулся на крик и мигом оценил ситуацию. Он замахнулся багром, чтобы ударить тварь по голове, но между ним и дичью находился второй рыбак, и он промедлил ту долю секунды, которая и была нужна существу. Оно ушло под воду за миг до того, как багор ударил о борт лодки и вонзился крюком в дерево.