— Скажи, а кто этот Аристарх, что все время подушки за ней носит на манер пажа? Я что — то никак не могу взять в толк…

— Как я слышал, друг семьи. Что — то вроде управляющего домом. А заодно и немецкому её учит, он же сам из немцев. А сестрица его — подруга Александры.

— Ну, то, что Резнельды вроде как друзья хозяйки — это понятно. Но по своему статусу они ведь совсем ей не ровня.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ну, посуди сам, Серёжа: Александра и Софья ведут себя как подруги, но одна выглядит как царица, а другая как её служанка, фигурально выражаясь, конечно. Согласись, ни одна женщина, будь у неё средства, не позволит подруге так перещеголять себя в нарядах, у них же дух соперничества заложен как… как… как кукареканье у петуха или блеянье у овцы. Это инстинкт. Какой напрашивается вывод? У Софьи нет средств за душой. А значит, и у Аристарха их нет. Тогда на чём же держится их дружба? И какая это вообще дружба? Непонятно.

— Приживалы не такая уж редкость, — заметил Сергей. — Тебе ли не знать? Всякого рода компаньоны и компаньонки…

Было уж за полночь, когда братья подкатили к своему спящему дому. Отворив бесшумно запертую на ночь калитку, они очутились во дворе, где им под ноги кинулся пушистый комочек дворового пса, так и прозванного Шариком за свою густую шубку и крутые бока. Забившись в истеричном восторге у ног братьев, он, вставая на задние лапы и тихонько поскуливая, норовил лизнуть хозяевам руки. Проводив их до самой двери дома, он успокоился и уснул на войлочном коврике у порога.

Уже лёжа в прохладной свежей постели, засыпая, Алексей видел в открытое окошко яркие звезды и чёрные силуэты веток черешни. В сознании проплывала точёная мраморная шея пышнотелой Александры Максименко и её белозубая улыбка. «Хотите персик, Алексей Иванович?» — произносили нараспев зовущие полные губы. — «И на что вам сдались наши швейцарские часы?» Одним словом, белиберда какая — то.

3

Утром Алексей проспал дольше обычного. Солнце стояло уже высоко, заливая привычным сиянием кроны раскидистых яблонь. Когда Алексей, искупавшись, вышел к столу на тенистой террасе, Сергей в распахнутой косоворотке заканчивал завтракать, а матушка листала агрономический журнал.

— А вот и наш спящий красавец, — добродушно поприветствовал его Сергей. — Неужели тебя так убаюкало шампанское с белым? Как спалось, кстати?

— Спалось хорошо, — отозвался Алексей. — Я еду в Петербург.

— Когда? — отложила свое чтение матушка.

— Сегодня.

— Когда это ты надумал? И чего это вдруг? Что за спешка?

— Я ненадолго, обернусь туда и обратно. Серёжа любит учить — поторапливайся, лови момент. Вот я и ловлю. А если серьезно, то мне необходимо съездить в столицу, чтобы принять решение, стану ли я заниматься сделкой, о которой меня просит г — жа Максименко.

— А здесь ты этого решения принять не можешь? — Сергей с подозрением воззрился на брата.

— Нет, я хочу потолковать с некоторыми людьми именно в Петербурге.

— Оттуда виднее, что ли?

— Оттуда виднее.

— И когда тебя ждать назад? — спросила матушка.

— Думаю, в дней пять — шесть уложусь. Да не расстраивайтесь, мама, это действительно необходимо. А во сколько курьерский на Петербург?

Сборы не заняли много времени, и через 4 часа Алексей Иванович уже сидел в купе первого класса и смотрел в окно на мелькавшие полустанки.