– Притворись, что проклятия нет. Никакой обручивший нас магии. Или романтического влечения, созданного нашей связью. Ты бы выбрал меня? Чтобы царствовать рядом с тобой. Быть твоей королевой. Твоим другом. Твоим доверенным лицом. Твоей любимой.

– Эмилия…

– Ты обманом заставил меня заключить с тобой кровавую сделку, прежде чем перенести меня в преисподнюю. Помнишь, что ты сказал? – Клянусь, что его сердце на мгновение остановилось, прежде чем яростно забиться. – Ты сказал мне никогда не заключать сделку с дьяволом. «Что его, то его».

– Это была фигура речи. Кровавая сделка не означает владение.

– Возможно, технически нет. – Моя рука упала, и я отступила. – Ты пошел на нее, чтобы защитить меня. На случай, если я не захочу принять нашу связь. Ты утверждал, что ни один другой принц Ада не будет настолько глуп, чтобы бросить тебе вызов. Это был твой секретный способ уберечь меня от заключения договора с другим Домом демонов. Включая договор с Гордыней, который я подписала кровью. Я ошибаюсь?

– Нет.

– Не отвечай сейчас, но я хочу знать, верно ли то, что ты сказал.

– Будь более конкретной. Я очень много чего говорил.

– Если я все еще твоя… – Он замер. Мои слова висели между нами, тяжелые и застывшие. Как и его взгляд. – …Если это так, то я сказала бы тебе, что ты мой. Что я выбираю тебя своим мужем. Нет никого, с кем я бы предпочла противостоять своим демонам, нет другой души, с которой я бы путешествовала по Аду. И никого другого, с кем бы я хотела стоять рядом, когда завтра отправлюсь на Острова Перемен.

Он долго молчал, казалось, оценивая мою искренность и взвешивая свои собственные чувства.

– А если мне не нужно время на раздумия?

Спасибо, Богиня.

Я тихо выдохнула и направилась с балкона в его спальню, развязывая шнурки своей туники, проходя мимо него. Я оглянулась через плечо, с удовлетворением заметив, как его взгляд потемнел от желания, когда я стянула рубашку с тела и позволила ей упасть на пол.

– Тогда пойдем в постель, Ваше Величество.

Благодарности

Написать книгу во время глобальной пандемии было непросто, и я безмерно благодарна следующим людям, которые поддержали меня (и эту историю!).

Стефани Гарбер: я бесконечно благодарна часам мозгового штурма и обсуждения сцен. Но больше всего я благодарна за нашу дружбу за пределами издательского дела. Анисса де Гомери, наша дружба и любовь к книгам, еде и всему романтичному миру – лучшая, как и ТЫ. Изабель Ибанез, я так рада, что могу назвать тебя дорогим другом. Спасибо за то, что заранее прочитала и сделала отличные замечания, а также за то, что столько проехала, чтобы навестить меня и остальных. (Привет нашей команде: Кристин Дуайер, Эдриенн Янг, Стефани Гарбер и моей сестре Келли!)

Моей семье: я безмерно люблю и ценю вас. Особая благодарность моей сестре Келли (бутик на Dogwood Lane) за то, что она заранее прочитала книгу, и чей магазин продолжает вдохновлять меня на множество деталей в моих книгах. Барбара Поэлль, мой агент, друг и вечный защитник, да здравствует ДЕСЯТИЛЕТИЕ сотрудничества в издательском подполье. Моей команде в IGLA, Baror International и Grandview – Мэгги Кейн, Ирен Гудман, Хизер Барор-Шапиро и Шону Берарду – огромное спасибо за все, что вы делаете.

Моей новой команде в Little Brown Books for Young Readers и NOVL: вы с воодушевлением и энтузиазмом взяли на себя эту серию, ваша любовь к персонажам сияет ярче, чем металлическая татуировка Гнева. От издателей до редакционной группы, отдела маркетинга, библиотеки и рекламы, потрясающей производственной группы, художественного отдела, а также отделов продаж и дополнительных прав я бесконечно благодарна за всю ту тяжелую работу, которую вы делаете за кулисами.