— Продолжайте, баронет, просим вас.

— По донесениям нашего МИДа, персы, например, весьма впечатлены всем произошедшим. И теперь склоняются к тому, чтобы заключить с Россией договор, предусматривающий самые широкие права русских на территории, подвластной Шахиншаху, в обмен на защиту и гарантии территориальной неприкосновенности. Такая же ситуация сложилась и в Афганистане…

— Этого нельзя допустить! — в одышливом голосе звучала неподдельная тревога. — Этого никак нельзя допустить!

— Интересно бы узнать, как?

— Вот к этому я и подвожу, джентльмены. Нам нужно признать, что на данный момент противник переиграл нас на нашей же лужайке. И теперь мы просто обязаны признать: действия старыми методами не дадут ничего, кроме новых расходов потерь и унижений.

— Позвольте, баронет, позвольте…

— Джентльмены, разрешите мне закончить. Давайте разберемся, что же конкретно мы имеем на сегодняшний день? В России нам противостоит массовая и хорошо организованная служба «кэй джи би», которая относительно легко пресекает все попытки извне повлиять на положение внутри страны. Плюс к ней имеется ряд других, менее афишируемых служб, которые, по своей сути, дублируют деятельность «кэй джи би» в отдельных областях, привнося к тому же в их деятельность дух здоровой конкуренции. Здесь, дома, у нас есть ирландские террористы, чья деятельность — и об этом можно говорить с полной уверенностью — направляется и координируется из России, причем тем же пресловутым «кэй джи би» или каким-то из его аналогов. И мы — и это следует признать со всей откровенностью! — абсолютно бессильны и там, и здесь, потому что не имеем аналогичных служб.

— Так значит, надо создать аналогичную службу у нас! — уверенно рявкнул сиплый бас. — И немедленно!

— Совершенно верно, сэр! — радостно согласился баритон. — И я полагаю, что вы даже могли бы предложить человека, способного возглавить подобную службу.

— М-м-м… — Сиплый бас явно пребывал в замешательстве. — А, собственно, почему именно я, баронет?

— А разве не вы, сэр, имеете наибольшее влияние в нашем флоте? А у флота, как я помню, имеется собственный Отдел военно-морской разведки, который в последнее время показал себя наиболее эффективным в борьбе с ирландскими фениями.

— Ясно… Ну что же. В таком случае… — Сиплый бас на мгновение задумался. — Рискну предположить, принц Баттенберг будет наилучшей кандидатурой.

— А судьба его младшего брата не подтолкнет его к отмщению?

— А хоть бы так? Если к служебному рвению добавляются личные мотивы… Принц Луи-Александр достаточно разумный человек с сильной волей и холодным рассудком.

— Итак, если ни у кого нет возражений?..

— Нет, баронет…

— В таком случае я рад сообщить вам, джентльмены, что наше ведомство приступает к созданию Королевской службы безопасности.

— «Ар эс эс»? — в одышливом голосе проявились веселые нотки. — Я предлагаю тост: за «ар эс эс» и его победу над «кэй джи би»!

Коротко, льдисто звякнули бокалы. Огонь камина блеснул сквозь янтарь кларета. И снова голубоватый дымок «гаван» с яркими бандерольками, и только вкрадчивый баритон продолжает свой доклад:

— Я хотел бы отметить, джентльмены, что в настоящий момент нужно думать не столько о скорой победе над извечным соперником, сколько о том, что мы можем предложить ему за столь необходимую нам передышку.

— Простите, баронет, я вас правильно понял? — после долгой паузы поинтересовался надтреснутый дискант.