— Что вы хотите сказать, баронет?

— Что эта война начнется как продолжение войны Севера и Юга. С посильным участием Мексики.

— И кто же призовет южан к оружию?

— У нас есть на примете один человек. Бывший генерал Юга, Джубал Андерсон Эрли. Предварительные переговоры с ним уже проведены. Он рассчитывает на помощь деньгами и оружием. Также проведен предварительный зондаж почвы в Мексике. В случае нашей поддержки сеньор Диас с радостью вспомнит о том, что Калифорния и Нью-Мексико не так давно были мексиканскими территориями.

— А как отнесутся к этому южане?

— Есть все основания полагать, милорд, что они будут рады восстановлению своей независимости и ради этого согласятся пожертвовать часть территорий. Кроме того, у нас появится великолепная возможность опробовать новейшие виды вооружения в действии…

— Все это прекрасно, баронет, и я хочу вам сказать следующее: вы и тот молодой человек… то есть те молодые силы, которые вы имеете честь представлять, могут быть уверены: армия — на их стороне!

— Могу добавить, что и флот тоже! — сообщил сиплый бас.

— Можно с уверенностью говорить, — вмешался одышливый голос, — что приобретение рынков сбыта в Южной и Северной Америках с лихвой покроет те убытки, которые мы понесем от потери рынков Персии и Афганистана.

— Останется лишь озаботиться тем, чтобы Афганистан со своими пуштунами остался нейтральным и не пропустил в случае каких-либо осложнений русские войска к Индии, — заметил дребезжащий дискант. — Не забывайте, джентльмены, что если мозг империи находится в Англии, то ее сердце, несомненно, расположено в Индии.

— Генерал, тут вам и карты в руки. Это уж, простите, в первую очередь — ваша забота.

— Безусловно, но мы рассчитываем на помощь МИДа.

— Можете не сомневаться, — твердый, не допускающий возражений голос. — Министр иностранных дел получит соответствующие распоряжения.

— Благодарю вас, милорд. Вы вселили в меня уверенность…

— А в качестве платы за передышку можно предложить даже пару островов в Тихом океане. — Сиплый бас позволил себе короткий смешок. — Пусть осваивают эти забытые Господом места. Это потребует от русских много средств и много труда, которые уже нельзя будет применить в другом месте…

— Мы ждем от вас предложений, адмирал…

— В любой момент и по первому требованию.

— В таком случае… — Мягкий вкрадчивый баритон собрался было подвести итог беседы, но тут…

— Прошу меня извинить, джентльмены, за это невольное опоздание, но обстоятельства, вынудившие меня задержаться, были чрезвычайного характера. Разрешите представить вам нашего гостя…

— Позвольте, сэр, но ведь это!..

— Как вы осмелились, сэр?!

— Кто дал вам право?!

— Мсье, прошу меня извинить за столь неожиданное вторжение. — Низкий, грассирующий голос перекрыл возмущенные крики. — Я являюсь членом родственного вашему… м-м-м… клуба, но только Парижского. И прибыл к вам в некотором роде с официальной миссией.

— Джентльмены, джентльмены, прошу вас… — Хозяин гостиной вспомнил о своих обязанностях и долге гостеприимства.