— Кого еще черти несут на наши головы?! — прорычал зычный бас. Изображение никак не хотело настраиваться, по экрану бежала рябь помех.

— Варфоломей Кондовый, груз терния притаранил, — начал было он, но невидимый собеседник не дал ему договорить.

— Не до тебя сейчас, Кондовый, и не до твоего терния! Сам видишь, что творится… делай ноги, парень, ты тут ничем не поможешь, без тебя забот хва… — И связь прервалась.

«Делай ноги!»? Ага, как только, так сразу. Упрямства Варфоломею было не занимать, уже одно то, что вопреки воле семьи он подался в пилоты, говорило о многом. Да и не приучены на Закате своих бросать. Ничего, сейчас оглядимся и прикинем, что к чему.

Его кораблик покамест не вызывал у окружающей толпы никакого интереса. Должно быть, приняли за своего. Вот и ладненько. Ну-ка, где там закатский поселок… координаты… так, ясно. Ну что, «Тварюшка» (свой новый корабль он назвал «Sunset Beast», отдавая дань юношескому увлечению англоязычной литературой), попробуем прорваться? Заложив крутой вираж, и постоянно меняя направление движения — так, на всякий случай, — Варфоломей ссыпался с высокой орбиты, держа курс на южную оконечность большего из материков.

Занятый маневрами, он не сразу заметил, что с ним пытаются связаться. Причем делают это на частоте, не принятой ни в одном из принадлежащих Человечеству флотов. А когда заметил, было уже поздно. И чего, спрашивается, он сразу не включил режим невидимости? Не привык, что ли? Или понадеялся, что и дальше своим числить будут?

От первого залпа Кондовый увернулся, от второго — тоже, а вот третий его достал. Не то чтобы критично, но пробитая броня не располагала к танцам в верхних слоях атмосферы. Сделав-таки корабль невидимым (как ни странно, повреждение этому не помешало), он еще немного сместился и неподвижно завис, моля Бога, чтобы суетившиеся вокруг «братья по недоразумению» не смогли его обнаружить. Надежда была слабенькой, любой уроженец Заката, придумав хитрую гайку, тут же изобретал и болт с левой резьбой. Но бывшие хозяева «Бистяры», должно быть, не сочли нужным включать в набор оборудования систему поиска своих же невидимых кораблей. Или растерялись. Или… да какая, к чертям собачьим, разница? Не поймали — и ладно.

Однако надо было убираться с линии огня, и делать это следовало как можно быстрее. Еле дождавшись, пока явно недоумевающие преследователи разбредутся кто куда, Варфоломей начал снижаться. Не нравилась ему пробоина, тащиться через полпланеты в сторону рассвета, да еще и на малой скорости, не хотелось. Под ним был океан, практически пустой, если не считать нескольких, судя по всему необитаемых, островов да двух десятков меток рыболовецких траулеров. А вот северо-восточнее имелось побережье, где на границе воды и суши мерцало ночное зарево довольно крупного города. Верховье. Курортная зона… университет… порт… и космопорт тоже… может быть, удастся быстренько подлататься… Стоп, при чем тут твои проблемы, мужик?

Огни города, которым, похоже, занялся сброшенный десант, стремительно гасли. Жителям уж точно было не до помощи потерпевшему, самим бы уцелеть. И тут снова (как всегда не вовремя) заговорило упрямство. Черт с ней, с помощью, дотянет он до своих, закатских, и так, ничего с ним не случится. Но там, внизу, люди. А у него — корабль. И трюмы на три четверти пусты. Да, на Флаге — его соотечественники, и в первую голову надо бы помочь им, но… Но выходцы с Заката с младенчества живут на поле боя и постоять за себя умеют, а местные… решено.

Запросив через бортовой компьютер максимальное приближение, он вгляделся в карту и решил сесть на большой круглой площади, плавно перетекающей в набережную, и, уже приземляясь, включил систему поиска живых объектов.