— Она! — приговором отбила слово бабенка и вытянула в сторону расстроенной Софьи руку.

Боже, что это была за рука!.. Гостья тоже пригорюнилась, глядя на секретаршу.

— Пустила… Да… Потому как сама несчастная, без мужика мается, век свой бабий в одиночку коротает… Непристроенная баба другую такую же завсегда поймет, тут ты не сомневайся.

— А я и не сомневаюсь, миссис зануда. Я верю, — кивнул профессор. — Соня, в чем дело? Я ведь тебя просил…

— Это впервые, — прошептала раздавленная собственным проступком Соня. — И больше не повторится…

— Ну да, как же! — громогласно возразила скептически настроенная визитерша. — Не повторится!.. Да ежели ты так духи любишь!.. И конфеты, поди, уважаешь… Чего врать-то?

— Я честная гражданка! — внезапно гордо и обиженно вскинула седую голову Соня.

«Глупо, как глупо, — подумал профессор. — Все глупо и бездарно… Почему я не искал Верочку?…»

Софья Петровна в досаде прикусила яркую, подкрашенную малиновым губу.

Помаду съест, равнодушно отметил профессор. А помада нынче недешева. Зато зарплаты у секретарш мизерные. Подарить бы ей ее любимую мазилку, да Восьмое марта уже миновало… Ах, Соня, Соня…

— Папахен, ты о чем задумался? — дернул его за руку сын. — О даме небось? Колись! По весне все задумываются о дамах, верно?

И он подмигнул подружкам.

Девчушки застенчиво и тактично потупили глазки, осененные чересчур черными и длинными от краски ресницами. Чурбачок удивился.

— Наглец, — пробурчал профессор.

— Ага! — весело согласился с ним Антон. — Такой наглец, что прямо а-бал-деть можно!

Купили билеты, и все поднялись по длинным, пологим ступенькам. За перилами высились огромные, прямо до потолка, совсем как настоящие, скалы. Вверху и внизу превосходная система зеркал создавала иллюзию, будто посетители стоят среди глубокого ущелья, уходящего над и под ними в толщи первозданной Земли, со всеми ее изломами и геологическими пластами, асфальтовыми озерами на дне.

— Вот это панорама! Нехило! — в восторге крикнул Антон. — А-бал-деть можно!

Девчушки согласно закивали. У одной оказалась голая спинка, привычно открывшаяся между джинсами и куцей, по моде кофтенкой. Профессор осмотрел девиц не без иронии. Значит, они уже обалдевшие. И он тоже…

Верочка…

Ему вдруг показалось, что вот она — прошла мимо, совсем рядом. Только руку протяни… «И это уже не впервые, — грустно подумал Игорь. — Мне она мерещилась за последние несколько дней раз пятнадцать, не меньше…» В психиатрии это называется синдромом Капгра, вспомнил профессор. Ну да, именно так… Когда чужие люди вдруг начинают казаться близкими и хорошо знакомыми, когда среди незнакомых лиц ты без конца находишь родные тебе… А-бал-деть можно, как говорит Антон.

Все двинулись в самый большой зал, где забили стрелку с героем дня — экскурсоводом. Над ними под потолком висел теперь длинный, почти на весь зал, скелет ихтиозавра.

— Ух ты! — восхитился Антон. — Это же получается — от рыбы! И от такой большой рыбы!

— Да! — хитро улыбнулся ему Лазарев-старший. — Пива, видать, для нее понадобилось много. Пока съели да выпили…

Сын фыркнул, а девицы глянули удивленно, почти собираясь рулить в сторону от странного профессора. Но передумали. Слава — вещь приманчивая.

Игорь задумался. Слава… На его профессорский взгляд, на свете существовали три злейших врага человека — праздность, богатство и слава.