Культы восточных богов вносили в духовную жизнь греков тот элемент мистического экстаза, которого им всегда остро недоставало в их собственной слишком рассудочной религии. Основной формой общения человека с божеством теперь все чаще становились всевозможные мистерии, иногда сопровождавшиеся разнузданными оргиями и даже физическими увечиями их участников. Так, обряды в честь Кибелы и Аттиса нередко завершались самооскоплением участвовавших в них жрецов — так называемых «галлов». Огромной популярностью среди греческого и смешанного греко-варварского населения эллинистических монархий пользовались различные оккультные науки и в том числе именно в эту эпоху впервые оформившиеся в некое подобие научных дисциплин магия, астрология и алхимия. Каждая из них претендовала на то, чтобы из простой суммы тайных знаний и основанных на них магических операций стать универсальным религиозно-философским учением. Наиболее любопытный образец такого учения — так называемый «герметизм» — представлял собой удивительную смесь греческой философии, особенно таких полумистических ее ветвей, как пифагорейство, с очень древними египетскими верованиями и ритуалами. Основоположником этой великой науки считался Гермес Трисмегист (букв. Триждывеличайший), синкретическое божество, возникшее из слияния двух мифических образцов: греческого Гермеса и египетского бога-писца Тота. Маг, внимательно прочитавший все сочинения Гермеса Трисмегиста и постигший их скрытый от непосвященных смысл, приобретал колоссальное могущество — власть над людьми и природой, которая делала его почти равным богам.

Это стремление человеческой личности к безграничному, сверхчеловеческому могуществу вообще может считаться одной из самых характерных отличительных особенностей духовного климата эпохи эллинизма. В зависимости от обстоятельств и прихотей капризной судьбы Тюхе (одно из главных божеств эллинистического пантеона) обладателем такого могущества мог стать и маг — ученик и почитатель Гермеса Трисмегиста, и ученый математик или механик, который с помощью своих обширных познаний, в глазах простого народа мало чем отличавшихся от магии, способен был, как Архимед, уничтожить целый неприятельский флот и совершить многие другие удивительные деяния, и, наконец, удачливый военачальник, «взявший на копье» богатую страну и провозгласивший себя ее царем. Парадигматической (образцовой) фигурой в этом последнем ряду «людей могущих», разумеется, навсегда остался Александр Великий, примеру которого еще долго пытались следовать бесчисленные продолжатели и подражатели. Итак, личность превращается теперь в грандиозную силу планетарного или даже космического масштаба, и в этом смысле эпоха эллинизма, безусловно, должна быть признана прежде недосягаемой вершиной в истории античного индивидуализма. Но в то же время это был и его крах, его полное самоотрицание.

Переселяясь на новые земли в завоеванные страны Востока, греческие колонисты добровольно отдавали себя под покровительство правителей этих стран, наделенных неограниченной деспотической по своей сути властью, и, таким образом, ради материального благополучия и личной безопасности жертвовали значительной частью своей прежней гражданской свободы. Новые полисы, в которых по большей части оседали эти переселенцы, возникли в результате планомерной градостроительной политики Александра и его преемников и в силу этого уже изначально находились в своего рода вассальной зависимости от верховной царской власти. В своих официальных рескриптах и посланиях эллинистические монархи охотно даровали греческим городам «свободу и автономию». Но это было не более чем красивым жестом, который на деле означал лишь милостивое согласие на право пользования сильно урезанным внутренним самоуправлением, отнюдь не предоставление настоящего государственного суверенитета. В державе Селевкидов цари по своему произволу уступали, дарили и продавали находившиеся на их территории города меняли границы их земельных владений, вносили поправки в их конституции, наконец, сливали их между собой и переносили с места на место.