— Я же говорил, — усталым тоном ответил шалуа. — Ему нужен хозяин, который подскажет, куда идти.

Гусев протиснулся в кают-компанию, присел на краешек кресла.

— Вы не хотите… стать его хозяином?

Шалуа покачал головой.

— Я не понимаю! — Артем нервно рассмеялся. — Вы мчались на станцию, чудом успели к отправке… взломали базу данных почты, стольких обманули… и теперь хотите мне сказать, что не желаете…

— Я надеялся пробудить его в спокойной обстановке, — тихо произнес шалуа. — Но теперь он перепуган и ищет дорогу домой. А у меня, видите ли, нет… дома. Поэтому вы ни в коем случае не должны позволять мне приручать друга. Это смертельно опасно для всех нас.

Артем уронил голову на руки.

— Я… могла бы. — У Алисы пересохло в горле. — Я разбудила его, все испортила и… могу попробовать исправить.

— Это неплохая мысль, — шалуа склонил голову набок. — Вы оба маленькие… хм, можно попробовать.

— ПОПРОБОВАТЬ? — Артем в ярости вскочил. — Она вам не подопытный кролик! Она человек! Ребенок!

— Даже ребенок должен отвечать за свои поступки, — Кейр ан’Аранта пожал плечами. — Она сама этого хочет, разве не видите?

— Какова вероятность, что все получится? — подал голос Марко. — Ну, я хотел сказать…

— Вероятность? — шалуа улыбнулся. — О-о, я не математик. Но число очень маленькое.

— Числа… — Артем встал, махнул рукой, словно отгоняя надоедливую муху. — Ты ничего не будешь пробовать, понятно?…

…Зверь снился Алисе каждую ночь, но она понятия не имела — простые ли это сны, или же они навеяны присутствием в виртуальной системе корабля древнего разума. «Я опаздываю! — восклицал черный кролик с печальными глазами. — Боже мой, как я опаздываю!!»

Отец спрятал очки и перчатку. Припасы они начали экономить сразу, но понятно было, что долго экипаж «Белокрылого» не протянет, даже с учетом того, что шалуа ничего не ел, а лишь изредка пил воду. Все дни у её отца и Марко проходили в расчетах и спорах, но они так и не отважились пройти сквозь ворота ещё раз.

«Я должна что-то сделать, — шептала Алиса. — Это все случилось из-за меня…»

Шалуа сказал, что у него нет дома, и потому он не должен брать друга себе — хотя понятно было, что ему бы очень хотелось это сделать. Поразмыслив, Алиса поняла: если друг поймет, что ему некуда возвращаться, он откроет врата в такое место, откуда и впрямь обратного пути не будет для них всех. Параллельная вселенная? Возможно. Целая Вселенная бесконечной бесприютной тоски — это, наверное, очень много…

Дом.

Алиса прижала колени к подбородку. Завтра у неё день рождения, и Олег испечет торт, а механики будут петь песни… Хельга устроит в виртале симуляцию замка пятнадцатого века — Алиса будет стоять на его балконе, как настоящая принцесса, будет ждать принца…

«Этого не будет никогда».

…и потом отец скажет: «А знаешь, я передумал и никуда тебя отправлять не буду. Ты ведь уже дома, правда? У тебя есть я, и Хельга, и команда… мы так тебя любим… а боты-ремонтники? Кто будет катать Краба на плече, если ты нас оставишь?…»

НЕ БУДЕТ.

…и она ему ответил: «Да, конечно, а как же иначе? Я не хочу уезжать, потому что мой дом здесь!»

НЕ-ЕТ!!!

Только теперь она поняла, что отчаянно хочет вернуться домой — наверное, ничуть не меньше, чем друг.