Улыбка шалуа растянулась до ушей — и другого ответа не понадобилось.

…Он присел на корточки, а существо остановилось поодаль — опасливо принюхалось, смешно вытягивая шею. Шалуа наблюдал за ним, склонив голову набок, но не сделал попытки погладить.

— Все правильно, — сказал он после долгой паузы. — Ты не должна себя винить. Все случилось так, как должно было случиться. У малышей должен быть дом, и никто не может их лишить этого самого главного в жизни права… ничто не могло бы послужить мне оправданием, так что — все правильно.

Он выпрямился.

— Мы ещё увидимся когда-нибудь? — спросила Алиса, глотая слезы. — Я… мне так понравились истории…

Шалуа развел руками.

— Возможно, да… возможно, нет… но если ты пообещаешь, что научишься не только слушать, но и рассказывать истории, то я, пожалуй, навещу тебя ещё разочек-другой.

— Заметано! — она улыбнулась. — Я буду стараться…

— Не старайся, — Кейр ан’Аранта покачал головой. — Делай. У тебя есть для этого все возможности и целая жизнь впереди. А я… я продолжу путь, который куда-нибудь да приведет.

Шалуа долго смотрел на друга, потом послал Алисе воздушный поцелуй и двинулся к шлюзовой камере — но в последний момент обернулся.

— И, кстати, — сказал он без улыбки. — Кто сказал, что у меня нет шансов встретить попутчика?