— Короче говоря, — пробормотал я, — очень бы мне хотелось оказаться в Звездной цепи.

(Все системы в Звездной цепи были установлены тетраксами, а энергия «звезды» была выключена на первых четырех уровнях уже давно.) — Почему они так стараются заполучить нас? — спросила Сюзарма Лир. — Чем это мы так интересны, чтобы пускать по нашему следу электрических насекомых и прочих чудищ?

Мирлин посмотрел на нее через плечо.

— Не знаю, — сухо отозвался он. — Не уверен, что это личный интерес. Это, скорее, напоминает цепную реакцию. Что-то глубоко внизу было разбужено попыткой Девятки исследовать информационные системы Центра. Сначала, возможно, это были действия на уровне рефлексов, а теперь, кажется, разработана целая стратегия уничтожения. То Нечто, с которым контактировал Майкл, по всей вероятности, другой природы. Но если оно и вправду звало на помощь, оно могло привлечь внимание наших врагов.

— Если бы твои компьютерные дружки не влезли во все это, — сказала Сюзарма, — не заварилось бы такой каши.

Она все еще относилась к бедняге Мирлину пристрастно, если не сказать агрессивно.

— Они бы не взялись за все это, не будь у них знаний, полученных от нас, мягко заметил он. — И не пришлось бы привлекать их внимание, внеся ошибки в одну из систем, если бы ты не преследовала меня с целью убить.

— Выходит, я во всем виновата? — едко заметила она. Тем не менее мне показалось, что до нее дошла нелепость ситуации.

— Нет, — вмешался я, — вы же мне объясняли это раньше, помните? Это я во всем виноват — в том, что не спрятал Мирлина и не держал его в укрытии, пока не прибыл твой карательный отряд. У меня случился краткий припадок великодушия, а последствия моего упрямства расхлебывает вся Вселенная, черт бы ее побрал! Недостаток милосердия — ужасная вещь, как вы считаете?

— Ну вот что, — отрезала она, — одно тебе скажу, Руссо. Когда ты рядом, скучать не приходится!

— Мне просто повезло, — скромно заметил я, — жить в интересное время.

Стена позади нас внезапно осветилась и приняла вид другой комнаты с тем же глупым стулом и той же безупречной богиней в прозрачном одеянии. Но я не стал просить ее переодеться — с меня хватало одного полковника Военно-космических сил.

На лице ее не отражалось ни любопытства, ни беспокойства, ни тревоги. Напротив, оно лучилось невозмутимостью. Я так и не решил, что это означало то ли ситуация была под контролем, то ли дела шли из рук вон плохо, и Девятка даже не решалась признаться в этом.

— Я постараюсь прислать за вами вездеход в ближайшее время, — сообщила она. — Сожалею, что вам приходится столько ждать.

— Вы пристрелили всех богомолов? — полюбопытствовал я.

— Роботы-захватчики все либо обезврежены, либо обездвижены, ответствовала она. — Большинство систем еще не работает, серьезных повреждений много, но сейчас положение стабилизировалось.

— Но мы не можем рассчитывать, что оно останется стабильным, — заметил я. — Мы должны готовится к нашей вылазке к Центру — она должна состояться как можно скорее.

— Согласна, мистер Руссо, — сказала она с едва заметной улыбкой, которая мне сильно не понравилась.