К спине единорога прицепилось нечто слизистое, источающее слабый, зловещий тёмно-синий цвет. Из этого нечто вырывались щупальца, вгрызались в плоть единорога, обволакивали его тело.

Кззедда спрашивала:

— Ну чего же мы ждём? Мы должны помочь ему!..

Дэклу с большим трудом удавалось её удерживать, он говорил:

— Не приближайся. Это очень опасно. Оно может и на тебя перескочить.

— Пусти! Пусти! Пусти! — вскрикивала Кззедда, и всё пыталась вырваться от Дэкла.

Всё же она перестала вырываться и даже прижалась к нему, когда сверху с тихим, шелестящим звуком упали ещё несколько таких слизких тварей. Одно из этих созданий попало на дерево, и тут же начало вгрызаться в небо.

Единороги растерялись, сбились в кучу, издавали тревожные вскрики, но не знали, что делать дальше, потому что прежде никогда ни с чем подобным не сталкивались.

И ещё одна слизистая тварь попала на единорога. Тот упал было, но тут же вскочил, и бешено начал дёргаться, извиваться, пытаясь сорваться с себя это. Другой единорог попытался сорвать эту тварь своим единственным рогом. Дэкл и Кззедда видели, как рог погрузился в колышующуюся материю, как щупальца обхватили его, и единорог, как ни силился вырваться, а уже ничего не мог поделать — начать срастаться с первым поражённым.

И эти единороги, и дерево — уже были облеплены щупальцами, и не только темнели, словно бы выгорая изнутри, а ещё и отекали, как попавший в огонь воск.

Кззедда говорила:

— Ведь они в таких же слизких превращаются. Что же это, Дэкл?

Она рыдала, она дёргала Дэкла за локоть, ждала от него ответа. И эти рывки вернули Дэкла к реальности. Он крикнул:

— Скорее — бежим отсюда!

И потащил Кззедду за собой. Но скоро уже и сама Кззедда вырвалась вперёд, тащила Дэкла.

Некоторое время единороги бежали рядом с ними, но потом — свернули в сторону, и больше Дэкл и Кззедда их не видели.

Но вот и тёмная сторона мира.

Источающий багровое свечение центр остался за горизонтам, и нахлынула на них такая темень, что пришлось постоять несколько минут, чтобы хотя бы немного привыкнуть.

Кззедда всхлипывала:

— Мне очень страшно. Мне кажется, что эти твари подползают к нам, и скоро вцепятся.

— Надеюсь, что их больше нет.

— Размечтался! Я так понимаю: их теперь центр вырабатывает, их — миллионы, а может и миллиарды.

— И всё же они — на бывшей светлой стороне мира.

— Откуда в тебе такая уверенность?

— Ну а что им здесь делать? Ведь здесь только камни. Не к кому прицепляться.

— Видел, как эта гадость к дереву прицепилась? И дерево ни пойми во что превратилось. Может, камни для них столь же притягательны, как и деревья.

— Ладно, Кззедда, я сейчас уже кое-что различать начинаю. Сейчас главное — до капсулы добраться, а там видно будет.

— Защитит ли нас капсула? Есть ли вообще что-нибудь, что способно противостоять им? Даже небо потухло, а что уж говорить о каких-то Ноктских железках.

И всё же Кззедда побежала рядом с Дэклом.

Через несколько минут они добрались до капсулы. По первому же приказанию Дэкла капсула распахнулась. Перед ними было предназначенное для одного человека мягкое ложе.

Дэкл спросил:

— Твои устройства работают нормально?

Компьютер отрапортавал:

Все системы функционируют нормально, за исключением того, что потеряна связь с внешними Ноктскими источниками. Но причины этого надо искать не во мне.

— Я уж знаю, что не в тебе, — кивнул Дэкл, и поинтересовался. — Запасов продовольствия на сколько хватит?

— Вынужден сообщить, что все запасы продовольствия вы забрали из меня.