Кучер черной кареты безжалостно хлестал лошадей кнутом, и те, хрипя, мчались изо всех сил. А в темном небе, на фоне трех сияющих лун, неслись хироптеры!

Они преследовали черный экипаж, рассекая воздух гигантскими перепончатыми крыльями. Три ужасных монстра летели в окружении сотни летучих мышей! От их пронзительного визга у Бьянки и Лизаветы на голове зашевелились волосы.

Все ужасно боялись хироптер! Эти мерзкие создания, способные превращаться в людей, обитали в подземных пещерах и в гигантских, сохранившихся с незапамятных времен некрополях. Часто они нападали на одиноких припозднившихся путников. По слухам, эти твари, преданно служившие Даме Теней, питались кровью и сырым мясом. И лучше было не попадаться им на глаза!

Вдруг одна из хироптер ринулась вниз, и ее когти вонзились в плечи кучера. Тот истошно завопил и выронил кнут, а чудовище взмыло в воздух, унося кучера с собой. Неуправляемая карета продолжала нестись, подскакивая на ухабах, перепуганные кони мчались во весь опор. Бьянка даже на расстоянии отчетливо ощущала их страх. Тем временем хироптера с кучером в лапах поднялась высоко в небо и вдруг выпустила из когтей свою добычу. С громким криком кучер камнем полетел в бездонную пропасть, а крылатый монстр снова устремился за каретой, присоединившись к своим собратьям.

Карета уже съехала с горной дороги и неслась теперь под раскидистыми ветвями деревьев. Неожиданно дверь экипажа распахнулась, и девочки увидели темную фигуру в длинном развевающемся плаще. На груди неизвестного ярким пламенем полыхал большой причудливый медальон, лицо скрывал широкий капюшон. Вскинув руку человек что-то хрипло выкрикнул. В следующую секунду в темноте зигзагом сверкнула красная молния и пронзила хироптеру убившую кучера. Монстр вспыхнул, словно гигантский факел, и с жутким ревом рухнул в лесные заросли. Но его собратья, не обратив на это внимания, продолжили преследование.

Стая летучих мышей настигла карету и темной тучей обрушилась на лошадей. Животные словно обезумели, с диким ржанием они рвались в ремнях и поводьях, вставая на дыбы. Бьянке передался уже не страх, а настоящий ужас несчастных животных перед этими тварями. Но что она могла сделать?

Странно, но девочка почему-то совсем не чувствовала летучих мышей, ни одного создания в этой стае. Все они как будто составляли единое целое, один изощренный разум, подчиняющийся могучей темной воле.

Тем временем хироптеры, набросившись на коней, добились своего – карета резко вильнула на лесной дороге и с громким треском опрокинулась. Две хироптеры плавно опустились на землю и приняли облик худощавых мужчин в черном. Они кинулись к опрокинутому экипажу.

Неизвестный в плаще выбрался из кареты и тут же метнул в преследователей еще одну молнию. Оборотень, что бежал первым, пронзительно завизжал и мгновенно превратился в живой факел. Беглец вскочил на ноги и, путаясь в полах своего плаща, бросился в лес. Весь этот кошмар происходил в двадцати шагах от затаившихся и перепуганных до смерти Бьянки и Лизаветы.

В этот момент стая летучих мышей устремилась вниз и растворилась в клубах черного дыма, образовав высокий расплывчатый столб, который своими очертаниями все больше и больше становился похож на человеческую фигуру Женскую фигуру У нее на груди красным огнем полыхал крупный кристалл, похожий на медальон человека в плаще.

Второй оборотень, оставшийся в живых, преградил дорогу беглецу, но в ту же секунду очередная молния пронзила его. Дымящейся бесформенной грудой он рухнул на траву, и человек в плаще громко рассмеялся.

– Ты действительно думала, что так просто сможешь меня одолеть, Фрида?! – злорадно выкрикнул он. – Собери ты хоть всех своих хироптер, я сильнее! Я предвидел это много лет назад!

Столб дыма в центре поляны окончательно принял облик женщины с длинными черными волосами, в удивительном наряде из подвижных клубов черного дыма.