— Клянусь Поллуксом, как тебе это нравится? — шагая с Катоном по улице, Макрон негодующе ткнул большим пальцем в сторону резиденции проконсула. — Посылать наступательную колонну, и для чего? Чтобы спасти задницу старика правителя Пальмиры! Нет, я с такой чудовищной глупостью сталкиваюсь впервые.

— Так отчего ты об этом не сказал открыто?

Макрон остро глянул на друга:

— Мы не ведем политику, Катон, мы лишь исполняем приказы. Кроме того, задача в общем-то посильная. Если только суметь как-то пробраться к цитадели.

— Если, — горько усмехнулся Катон. — То-то и оно, что — если.

Помолчав с минуту, Макрон издал короткий смешок.

— Нет, а как он все-таки выразился — ты слышал, Катон? Если, мол, кто-то и сможет с этим справиться, так это только я. А? Лучший претендент на должность — он так, кажется, сказал?

— И ты поверил?

— Если б оно и вправду так, то было бы неплохо. — Макрон поджал губы. — А что? Может, Лонгин действительно так считает.

— Может, — блекло отозвался Катон. — А может, считает, что это для него прекрасная возможность от нас избавиться.

— Да ну?

— Право, впору восхититься его сметливости, — продолжал мысль Катон. — Было б легко обречь нас на смерть, просто отрядив на Пальмиру одну Иллирийскую. Но он прав: Нарцисс моментально его раскусит. Намеренное уничтожение двух его соглядатаев в Сирии — а значит, подозрения насчет Лонгина обоснованны. Тут же он сможет возразить: дескать, колонну он выслал достаточно сильную. Кто в Риме усомнится, что с задачей не совладает когорта легионеров? Если дело выгорит, он пожнет все плоды за свою быстроту и решительность. Если нет, вина падет на нас — дескать, могли, да не справились. И то если мы уцелеем. Ну а если нет, то наша гибель лишь добавит ему оснований для запрашивания подкреплений, чего он и так уже давно добивается… Да, в проницательности этому Лонгину точно не откажешь.

Макрон неожиданно остановился.

— Катон, — сказал он другу, — ты в самом деле это сейчас придумал?

— А что, — спросил встречно Катон, — разве это, по-твоему, лишено оснований?

— Ну а по-твоему? — вздохнул Макрон устало. — Неужели не может быть так, что проконсул на самом деле верит в удачу этого предприятия? Что сила у нас по прибытии окажется достаточной для того, чтобы выручить правителя и продержаться до подхода легионов?

— При условии, что Лонгин с его легионами подоспеют вовремя для нашего спасения.

— Цербер тебя разорви, Катон! — вспылил Макрон. — Почему тебе везде чудится заговор? Почему ты полагаешь, что любой чином выше центуриона метит в императоры?

На них уже поглядывали уличные прохожие, и Катон тихо шикнул:

— Да будет тебе!

— Что — будет! Или кто-то сообщит о нас шпионам Нарцисса? Да мы же и есть те шпионы, Катон! Поэтому говорить я могу все, что мне, язви его, вздумается. Почему ты считаешь, что в римском сенате решительно все участвуют в заговоре?

— А откуда ты знаешь, да или нет?

— Ой, да брось ты! — Макрон рассерженно махнул рукой и зашагал дальше. — Нет у нас на это времени. Идем уже.

Они шли в молчании, которое минуту спустя нарушил щелчком пальцев сам же Макрон:

— Ну а что бы ты сказал о Веспасиане?

Катону вспомнился легат, под которым они служили во Втором легионе при походе в Британию. Род Веспасианов тогда только поднялся до сенаторского чина, так что легат бесспорно знал толк в людях, которыми командовал.