– Где я?… – спросила она слабым голосом.

– В таборе, милая, в таборе… Что приключилось с тобой, отрада моя ненаглядная? Кто Чарану, подругу твою, жизни лишил? Кто напал на вас? Как выглядел, узнала кого? Вмиг достану! – тараторил ей Яшка и глазами сверкал: грозно, яростно.

– Чарану? – переспросила. – Жива я… – и на руки свои глянула. Тонкие ручки, изящные. Волосы колечками спутанными вьются, до самого пояса… А на запястьях браслеты – Тайкины, из чистого золота. Ох, как завидовала Чарана браслетам этим… Да и юбка, нарядная, господи, Тайкина!

– Чашу с водой мне принесите… – попросила дрожащим голосом. – Скорее!

Кто-то угодливый сразу и протянул чашу-то. И водичка в ней плескается.

Только Чарана пить не стала. Глянула в отражение. И Тайкино лицо увидела.

Онемела враз – всё поняла. Ай да птица страшная, что утворила…

– Что приключилось с тобой, солнышко?

Обернулась. Яшка в глаза встревожено заглядывает.

– Где… Чарана?

– Мертва. Покоится бездыханная. Ни единой отметины. Лицо ужасом обезображено: будто устрашил вас кто, Тая… А ты возле неё – лежишь, стонешь… Нашёл я тебя, в табор принёс.

Что случилось, что было-то?!

– Ведьма!!! – вскричала вдруг пронзительно. – Ведьма чёртова! На краю села её хата, что возле самого лесу. Убить её, гадину!

Враз крик отчаянный цыгане подхватили. Блеснули ножи в руках у самых горячих, – побежали к селу, ведьму искать, что цыганочку в могилу свела.

«Что же, проклятая, со мной утворила? – Чарана думает. – Стала я Тайкой теперь, первой в таборе красавицей, а она, получается – сгинула?!»

Ведьма хитрая судьбу их переменила, телами обменяла, колдунья лукавая! И погибла Тая, на своё же проклятье наразившись…

Яшка – кудри тёмные, губы страстные, взгляд пламенный, – не отходит, за руку держит. Никто так на Чарану не смотрел, никогда…

Воротились и цыгане храбрые. Ножи попрятали, глаза опустили, – молчат.

– Есть хата на краю села, заброшенная, – тут молвил один из них, – уж десять лет никто не живёт там. А дела бесовские за хатой значатся. Говорят, каждый год человек возле неё умирает, а раз в четыре года – и больше.

Заволновался табор, зашумел, заспорил.

– Долго мы здесь гостили – засиделись…

– Завтра в путь, только солнце лик свой покажет…

– Подальше от села проклятого…

– А сейчас, братья цыгане, не помянуть ли нам Чаранушку песней печальною, унылою…

И враз проснулись, заголосили скрипки надрывно, зазвенели протяжно бубны, вздрогнули печально гитары.

– Спой, Таюшка, развей грусть-печаль, песней душевной…

Э-э-эх, плачьтесь скрипки, стоните пронзительней: Тая, красавица да певунья первая, песню петь будет…