- Человек этот родился давно, - тихо произнес Виталий, хотя они с Васькой были одни в комнате. - Родился и… погиб. Ты забыл…

Лицо Васьки потемнело, глаза сузились, и вдруг задергалась исполосованная шрамом щека. Он прижал ее ладонью. Виталий ожидал крика, но Васька прохрипел сразу вдруг осевшим голосом:

- А об этом я только знаю, понятно? И все. И амба. И смерть.

- Значит, помнишь… - Виталий тоже волновался. - Значит, помнишь… - медленно повторил он. - Это еще хуже. Ты однажды назвал мать предателем.

Васька замер, и только опять задергалась щека, и он яростно прижал ее рукой.

- …А она просто слабая. И она всегда носит то кольцо, - медленно, с усилием продолжал Виталий. Ему было почему-то трудно все это говорить Ваське. - А предатель - ты.

Васька медленно процедил сквозь зубы:

- Врешь…

- Не вру, - Виталий покачал головой. - Я знаю, почему ты не отдал им то кольцо, хоть и обещал. Ты увидел, как мать плачет над ним, и только тогда понял, от кого оно. И тогда тебя порезали. А потом ты отомстил.

- Долги плачу, - с мрачным упорством повторил Васька. - Христосиков теперь нет. Все на небе.

- Это верно. Христосиков нет, и долги надо платить. Но какой монетой?

- Той же самой! - с вызовом ответил Васька. - Можно даже покрупнее.

- Тут хорошо бы посоветоваться. Но друг у тебя того не стоит, чтобы с ним советоваться. Да и подруга…

- Ее не трогайте.

- Ладно. Но… - и Виталий неожиданно спросил: - Ты мать ее знаешь?

- Ну, допустим.

- Так вот, она не в мать. Понял?

- Темните что-то.

Васька глядел сейчас на Виталия совсем другими глазами, в них уже не было упрямой и злой отчужденности, в них светился интерес, подозрительный, холодноватый, но интерес.

- И дружок твой из той же породы, - жестко и убежденно сказал Виталий.

- Слушай! - не выдержал вдруг Васька. - Чего тебе от меня надо?

- Дружбы. Если совесть твоя чиста. Если ты не предал… свою память.

Васька исподлобья взглянул на Виталия и прижал ладонь к шраму, хотя щека не дергалась. В глазах мелькнула недоверчивая настороженность.

- Все равно, - вздохнув, сказал он, словно освобождаясь от какого-то груза, - дружбы у нас не получится, - и усмехнулся. - Разного мы поля ягодки.

- Совесть не позволяет?

- Совесть моя пока чиста.

Разговор затягивался. И оба не собирались его кончать. Виталий видел, что Ваську начинают терзать сомнения, что разговор этот разбередил ему душу. Но доверия, которого так жаждал Виталий, все-таки не было. И напряжение в разговоре начинало спадать, это Виталий тоже чувствовал. Может быть, зря он сказал насчет дружбы? Но это вырвалось бесконтрольно, как дыхание. Просто Виталий добивался доверия. Он видел, Васька не врет сейчас, и совесть, по его понятиям, у него действительно чиста. По его понятиям…

Затянувшееся молчание неожиданно нарушил Васька.

- А мать… чего она вам сказала… про себя?

- Одинокая она, - задумчиво ответил Виталий. - У нее только воспоминания и ты… тоже как воспоминание.

- И этот…

- От этого радости, видно, мало. От одиночества, от тоски спасалась. Когда тебя не было.

- Я ей писал: «Вернусь - вместе будем», - неуступчиво проговорил Васька. - А она…

В этот момент дверь с шумом распахнулась, и на пороге выросла толстая фигура Свиридова.

- Та-ак… Допрос? - громко спросил он.

Виталий сдержанно ответил:

- Беседа, Николай Иванович.

- Не имеет значения. Зайдите, Лосев, ко мне.

- Слушаюсь. Вот только…

Но Свиридов раздраженно перебил его:

- Фу! А накурили-то! - Он посмотрел на Ваську и резко спросил: - Фамилия?

- Кротов.