Чайна вытянула руки в обе стороны, коснувшись каменных стен. Это был единственный способ ориентироваться в кромешной тьме. Если она лишится даже этой опоры, то сойдет с ума от страха.

Было слышно, как за стеной беснуется Юджин, колотя по книжному шкафу и выкрикивая проклятия в тщетных попытках найти запорный механизм.

Собравшись с духом, Чайна осторожно двинулась вперед. Через несколько шагов ее ноги уперлись в лестницу. Помня о крутизне ступенек, она подняла юбки и начала осторожно подниматься. По лицу ее струились слезы, она дрожала от страха, уверенная, что Юджин не отступится от своих намерений. Держась одной рукой за шероховатую стену, она одолела одну за другой все шесть ступенек и, шагнув вперед, замерла от ужаса.

Если при тусклом сиянии свечи пустое помещение под чердаком напоминало огромную затхлую пещеру, то теперь, в абсолютной темноте, Чайна ощутила себя так, будто находится на краю бездны. Словно реальность исчезла и ей только кажется, что у нее под ногами твердый каменный пол.

Она попыталась нащупать каменные стены и не обнаружила ничего. Круто развернувшись, Чайна лихорадочно замахала руками, хватаясь за пустоту.

Ничего!

Она повернулась в другую сторону в ужасе от сознания, что малейший неверный шаг – и она, сорвавшись с верхней ступеньки, скатится вниз по лестнице, переломав себе кости.

– О нет, – простонала она, а затем вскрикнула, когда ее рука ударилась о стену, ободрав костяшки пальцев. Прошла целая минута, прежде чем боль несколько притупилась. И тут Чайна услышала характерный щелчок механизма, приводящего в движение книжный шкаф. – О Боже… – прошептала она и сделала несколько осторожных шажков в пустоту. – О Боже, Боже мой…

Пригнув голову, чтобы не удариться о низкий, как ей запомнилось, потолок с поперечными, заросшими паутиной балками, Чайна двинулась дальше, стараясь придерживаться прямой линии. Она помнила о темных проемах в противоположной стене, отмечавших входы в потайные коридоры, ведущие в комнаты второго этажа. И об отверстии в полу недалеко от комнаты Джастина, где начиналась винтовая лестница, уходившая вниз, в недра дома.

– О Боже…

Вокруг не было ничего, что могло бы служить ориентиром. Ни лучика света под дверью, ни дуновения сквозняка. Медленными шаркающими шажками Чайна продолжала двигаться вперед, выставив перед собой руки с растопыренными пальцами. Она запрещала себе думать о том, что случится, если она пропустит нужный проход, если оступится и упадет…

Наконец ее руки уперлись в стену. Всхлипнув от облегчения, Чайна рванулась вперед и прижалась израненной щекой к шероховатой поверхности, не обращая внимания на боль. Затем выпрямилась и раскинула руки в стороны, нащупывая проход, но ничего не обнаружила, кроме холодного камня. Где же он: правее или левее? Она прикусила губу, стараясь сохранить остатки самообладания. Ее страх панически возрастал при мысли, что в любой момент за ее спиной может появиться сияние свечи.

И оно не заставило себя ждать. Призрачное и размытое, оно расцвело сзади и распространилось вокруг, как луч солнца, пробившийся сквозь облака. Чайна широко раскрыла глаза, вглядываясь в темноту в надежде обнаружить проем в стене, ведущий к комнате Джастина, пока не стало слишком поздно.

– Чайна? – раздался голос Юджина.

Чайна зажала рот ладонями, чтобы заглушить рвущиеся из груди рыдания. Голос прозвучал так близко! В ее распоряжении секунды, чтобы найти проход и спуститься по лестнице, прежде чем голова Юджина поднимется выше уровня пола. Ее белое платье будет выделяться в темноте как сигнальный маяк.

– Чайна? Это глупо.