Эл включил экраны внешнего обзора и увидел армаду галактических военных крейсеров, которые выскакивали из подпространства, как лягушки из воды. И это могли теперь земляне!..

Когда вражеские корабли приблизились, Эл направил веером в их скопление все свои астроторпеды. Но они были превращены в облачки газа лучами неведомой ему природы.

В порыве отчаяния звездолетчик дал полный залп потоком антиматерии, который мог бы испепелить планету СреднйХ размеров, но противникам удалось нейтрализовать. Эл никогда не думал, что подобное возмoжнo. И все же враг сделал это. Его техника заслуживала самых высоких похвал.

Он с грустью надумал, что теперь совершенно беззащитен. Единственное, что ему остается сделать,- так это пойти на таран, чтобы погибнуть в страшном взрыве и унести с собой в мир небытия побольше врагов.

Дал полный ход. Звездолет затрясся неистовой дрожью, причину которой Эл понял не сразу - неведомые ему силы тормозили "Ауру", несмотря на работающие в полную мощь двигатели. Это было совершенно немыслимым делом, но земляне оказались способными и на такое. Корабль терял скорость быстро, что звездолетчику пришлось воспользоваться услугами противоперегрузочного костюма. Скоро "Аура" совсем остановилась.

Далее Эл в странном оцепенении наблюдал, кaк к его кораблю приблизился флагманский крейсер. Эл уже ничему не удивлялся. И вот в рyбку звездолета, сумев отпереть запертые ИЗНУТРИ двери, ввалилась толпа солдат во главе с офицером, который сказал:

- Вот и все, борьба окончена.

- Для вас - да, но не для меня,- превозмогая свое отчаяние, вымолвил Эл.- Я не признаю себя побежденным. И никогда не признаю. Слышите: не признаю!

Лицо офицера вытянулось. После некоторого колебания он заявил:

- Владыки планеты милостивы и согласны отпустить вас за пределы Солнечной системы, ведь вы же сами убедились, что сопротивление бесполезно. Так что летите себе на все четыре стороны. Мы даже готовы снарядить ваш корабль всем необходимым и дать...

- И тогда я опять отправлюсь к Земле! - оборвал его Эл. - Другого пути для меня нет!

- Вас остановят, как остановили сейчас, неужели вы не можете этого понять? - раздраженно выкрикнул офицер.- Чего вы упрямитесь?

- Слышком долго придется это вам растолковывать, вы же не человек, а слуга! Объясните мне причину столь дикого отказа, и тогда, если она достаточно основательна, я подчинюсь вам. Подчинюсь добровольно. А согнуть вам меня не удастся, только сломать. Ну, я жду объяснений!

- Ни на какие объяснения я не уполномочен,- отрезал офицер,- тем, что слышали.

- Тогда я всегда буду стремиться вернуться на Землю, клянусь вам в этом! - жестко повторил Эл. - Я не потерплю над собой насилия, мне нельзя диктовать условия. Я могу пойти лишь на разумный компромисс, но не более того.

- Это ваше окончательное слово?

- Да! Самое окончательное и другого вы от меня не услышите! Более того, это - концепция моей жизни.

Слова Эла офицеру сильно не понравились, но он смирил свои чувства.

"Странно,- подумал удивленный Эл,- такое впечатление, словно он меня боится, хвтя все должно быть наоборот. Очень странно".

Офицер приказал холодно, но вполне корректно:

- Следуйте за мной.

Звездолетчик пожал плечами: мол, мне теперь все равно, и направился за ним. Сопровождающие Эла солдаты не касались его, шли в некотором отдалении, опасливо косясь на "человека со звезд", как они его именовали.

Эла перевели на флагманский корабль и доставили на астероид, который был одним из спутников Плутона. Здесь в толстом гранитном массиве были выжжены многочисленные помещения. Они стали тюрьмой для звездолетчика, но какой тюрьмой! В распоряжении Эла были комфортно обставленные комнаты, спортивный зал с бассейном, оранжерея.