Тот факт, что с момента катастрофы прошло двадцать три года, в первый момент как-то ускользнул от внимания братьев.

    Связь ожила почти мгновенно; над пультом сгустился отдельный кубический экран, в толще экрана рельефно проступили очертания чьего-то лица. Почти сразу масштаб изменился, рывком – теперь братья видели адресата мгновенки как диктора телевидения – примерно от пояса и выше.

    Во-первых, это был инопланетянин. Антропоморф, но не человек; Бьярни смутно припомнил, что эта раса когда-то воевала с азанни, но проиграла и на некоторое время попала к птичкам в зависимость, где и прозябала пока Земля не была принята в союз. Ну, а что произошло потом – всем известно: практически все зависимые расы дружно плюнули на своих хозяев и принялись устраивать жизнь по собственному разумению. Земной образ мыслей к тому времени так успел изменить пятерку высших рас, что тем в свою очередь стало глубоко наплевать на зависимость или независимость вчерашних сателлитов.

    Инопланетянин зашевелил губами, но никаких звуков братья не услышали. Бьярни хлопнул себя по лбу – в рубке ведь не было воздуха, они и не могли ничего услышать – и оживил модуль связи. Подстроил вещательную систему мгновенки под волну переговорника скафандров, и, взглянув на экран, несколько раз повторил:

    – Раз, раз… Проверка, проверка, слышите нас?

    – Ну, наконец-то, – сказал инопланетянин на интере. – Самый главный вопрос: саркофаг цел?

    Братья Эрлингмарки переглянулись.

    – Это тот ящик в грузовом отсеке? – уточнил Магнус.

    – Да.

    – Цел, вроде… Даже печать цела.

    – Вы его не открывали?

    Братья снова переглянулись; Бьярни отрицательно замотал головой, Магнус ответил вслух:

    – Нет. Пока не открывали.

    Вопреки ожиданиям чужак не стал облегченно вздыхать или иным образом демонстрировать свалившуюся с плеч гору, хотя и Магнусу, и Бьярни показалось, что целостность ящика-саркофага имеет для него огромное значение. Подход чужака поражал сугубым прагматизмом.

    – Что с Войцехом Шондраковским?

    – Э-э-эммм… – промычал Магнус. – Он погиб. Его яхта потеряла герметичность, а автоматика не сумела пресечь утечку воздуха. И капитан, и остальные… ну, не выжили они. Не сумели спастись.

    – Остальные? – инопланетянин в экране настороженно приподнял бровь.

    – Во время катастрофы на борту находились таможенники с Ссамэо, свайги. Шестеро, – пояснил Магнус.

    Некоторое время инопланетянин молчал. Потом жестко, тоном не допускающим возражений, потребовал:

    – Мне нужно доказательство, что саркофаг не пытались вскрыть. Вы сможете мне его показать?

    Бьярни взглянул на брата и пожал плечами.

    – Конечно смо…

    – Минутку, – прервал брата Магнус. – А почему, собственно, мы должны вам что-то показывать? Во-первых, сначала докажите, что это ваш саркофаг – пока по законам союза он принадлежит тем, кто его обнаружил. То есть нам. Во-вторых, даже если он и ваш, заинтересуйте нас. Кто же захочет работать даром? Вы понимаете меня, любезнейший?

    Впервые с начала разговора инопланетянин криво улыбнулся.

    – Господа! Во-первых, этот саркофаг принадлежит не мне, но я за него в ответе.