— Подумаешь, событие, — ухмыльнулся Браун, — Земля описала ещё один виток вокруг Солнца! А радуемся так, будто это мы её запустили в полёт…

— Зануда! — ласково сказала Наташа. Отпив немного шампанского, она отставила бокал и прижалась к Тимофею. Поцеловав его, прошептала, опаляя Брауну ухо: — Я хочу тебя!

Взявшись за руки, как школьники, парочка незаметно покинула зал и заперлась в служебном модуле, где стоял огромный диван. Наташа и Сихали раздевались быстро, яростно сбрасывая мешавшую им одежду, и вот обнялись наконец, сжали друг друга руками и ногами, приникли, торопливо лаская, оглаживая, запалённо шепча нежные глупости. Женщина взялась пальчиками и направила, мужчина вошёл в неё, ощущая влажный потаённый жар — и острую сладость. Наташа вскрикивала в вековечном ритме любви, царапая Тимофею спину, отдаваясь с каким-то исступлением, будто в последний раз. А вдруг и правда?..

1 января 2098 года, 2 часа 35 минут.

Сихали вышел на улицу. Было морозно, но терпимо. Свет солнца мешал, раздражая своей неуместностью. А станция гуляла — по улицам носились краулеры с подвыпившими полярниками, дружные компании шлялись повсюду, угощая встречных-поперечных, а встречные-поперечные горячо поддерживали весёлое начинание, так что шум стоял, не умолкая.

«Спать завалиться, что ли?» — подумал Тимофей. Что за странный обычай — не ложиться в новогоднюю ночь? А потом что? Нагуляться, набраться горячительных напитков и дрыхнуть весь день? Вот радости…

Неожиданно его внимание привлёк большой чёрный вездеход, принадлежавший Помаутуку. «Вездик» тормознул возле штаба, и на снег спрыгнул… Олег Кермас, собственной персоной.

Это «явление народу» было настолько невероятным, что Сихали поневоле головой помотал, разве что крестным знамением не осенил «генерала», бормоча: «Сгинь, нечистая сила!»

Кермас узнал Брауна и подошёл ближе.

— Руки не подаю, — сказал он, — всё равно не пожмёте.

— Вы зачем здесь? — прохладно поинтересовался Сихали.

«Генерал» был взбудоражен и напряжён так, что казалось, вот-вот сорвётся в припадке истерики.

— Хочу кое-что объяснить и кое-что предложить, — лязгающим голосом проговорил он. — А там — дело ваше. Если решите арестовать, мне только легче будет — значит, зря я рассчитывал на чувство долга и честь генрука ТОЗО.

Тимофей молча сделал жест: прошу! Проведя незваного гостя в тот самый модуль, где совсем недавно раздавались вскрики и стоны любви, он занял место за столом-пультом.

— Присаживайтесь, — сказал Сихали, подавив мимолётное желание прогнать Кермаса с того самого дивана. «Генералу» и стула хватит. И вообще, постоит…

— Я знаю, какого вы мнения обо мне, — заговорил Кермас с видом крайнего утомления, — но обиды не держу, поскольку прекрасно понимал с самого начала, что будут думать люди и какими словами в мой адрес пользоваться.

— Тогда зачем надо было идти на поклон к оккупантам? — резко спросил Тимофей.

— А затем! — с силою ответил Кермас. — Это вы боретесь за мир и справедливость с помощью оружия! А я добиваюсь того же, ведя переговоры, идя на сотрудничество! Да, с оккупантами! И что же? Ну и пусть меня проклянут антаркты, зато я принесу пользу проклинающим и сделаю добро из зла! Вы что думаете, мне приятны все эти портреты? Все эти «оборонцы»? Да я всегда был против войны, и генеральское звание мне претит! Но так надо, понимаете? В МККР только болтают о демократии, но никогда не поддержат народ, тех же фридомфайтеров.