Ни одного флаера не моталось в кристально чистом воздухе, настолько прозрачном, что глаза видели каждый камушек на острове Хасуэлла в километре к северу. И каждого пингвина.

Ну, этих склочных созданий немало путалось и у Тимофея под ногами. «Адельки» стремглав бежали ему навстречу, выстраивались и чего-то ждали, то ли угощения, то ли внимания.

Императорских пингвинов, куда более невозмутимых, было мало — взрослых не осталось вовсе, а молодые линяли. Бродили, переваливаясь, блестя яркими перьями на гладких животах, а со спин, с боков клочьями свисал серый пух. Голоса у птенцов начинали ломаться: они уже не пищали, а свистели на низких тонах, иные и вовсе тщились издать призывный крик, похожий на гусиное гоготанье.

Подумав маленько, Браун достал служебный радиофон и набрал шифр Наташи. Она тут же откликнулась, а стереопроекция изобразила красивое заплаканное лицо.

— Алло! Алло! — закричала женщина. — Тимочка! Это ты? Ты живой?

— Живее всех живых, — неуклюже пошутил Сихали. — Ты чего плачешь?

— Да я уже второй день до тебя дозвониться не могу, все входящие и исходящие глушат! Говорят, так нужно, что это информационная блокада зоны боевых действий… Ты где, вообще? Что у вас там происходит? Только не говори мне, что ты в АЗО!

— Скажу, — вздохнул Браун. — Да ты не волнуйся так, Наташечка, всё хорошо! Я сейчас на острове стою, морем любуюсь. Вон, пингвины орут… Всё хорошо, Наташ.

— Знаю я тебя, — пробурчала женщина, прерывисто вздыхая, — опять в самую драку полезешь…

— Да ты что? Я ж в отпуске!

— Вот и отдыхай, как все нормальные люди!

— А вот не надо было меня в генруки выдвигать, — улыбнулся Сихали примирительно. — Что ж ты хочешь? Не могу же я избирателей бросить! Хорошо Альварадо — сидит себе на «Авалоне» и только приказы отдаёт…

— Вот и ты прикажи.

— Кому? — печально вздохнул Тимофей. — Добровольцам? Добровольцев, Наташенька, вести надо. Самому, а не из бункера командовать.

— Ты мне нужен живой, понял? — негромко сказала Наташа.

— Понял. Знаешь, я тоже привязан к этой жизни, она у меня одна, как ты.

— Не подлизывайся…

— Одно я тебе обещаю точно — жертвовать собой я не стану ни в коем случае.

— Береги себя…

— Ладно, маленькая, буду беречь изо всех сил. Как там Маринка?

— Да что ей сделается… Порхает по отсекам.

— Вот и бери с неё пример!

— Илья с тобой?

— Со мной.

— Привет ему. Ну, всё… Ты звони, ладно?

— Ладно.

— Пока…

— Пока, маленькая.

За спиной у Сихали закряхтели басом, и Тимофей улыбнулся: Илья выполз погреться на солнышке.

— Здорово, — прогудел Тугарин-Змей.

— Здоровей видали.

— Эт-точно…

— Тебе привет с небес.

— Да ну? — оживился Илья. — От Маринки?

— Маринка порхает по отсекам, я с Наташкой говорил. От неё и привет.

— Порхает… — умилился Тугарин-Змей.

— И ни-ко-го! — послышался баритон Белого. — Надо же…

— Это мы их так зачистили, — гордо сказал Рыжий.

— Помолчи уж, чистильщик нашёлся…

Браун покрутил коробочку радиофона и переключил его с «Коммуникатор» на «Дешифратор».