«Нет, — злобно торжествовала она. — Теперь никто не остановит меня, и я найду то, что принадлежит мне по праву! Сердце!»

Но ощущение собственной слабости изводило Нериссу. Как она вернет себе Сердце, если стала такой слабой и изможденной? «Меня заточили здесь против моей воли на очень долгое время, но я еще не старуха!» — думала она.

Потом произошло нечто невероятное. Это доставило Нериссе, наверное, самую большую радость в жизни и придало ей сил. Нерисса проникла в сознание новой Хранительницы и посеяла у нее в голове семена страха и сомнения. К тому же она многое узнала о Хранительнице Сердца. Эта Стражница оказалась очень интересным человеком. Нерисса была просто заинтригована.

«Я должна использовать эти сведения в своих интересах! — радовалась она. — Это станет первым шагом к моему триумфу!»

Нерисса стиснула край своей гробницы костлявыми пальцами. За долгие столетия ее ногти стали длинными и загнутыми. Она была сосредоточена и уверена в себе. Нерисса чувствовала, что у нее это получится. Настал подходящий момент. Нерисса закрыла глаза, подтянулась, ее тонкие руки задрожали от напряжения. Расчистив трещину в крыше гробницы от обломков, Нерисса выглянула из нее и впервые за долгие годы, с тех пор, как Оракул обрек ее на наказание, осмотрела всё, что ее окружало. Вокруг вздымались стены пещеры, которая казалась Нериссе прекрасной. Далеко внизу кипела вулканическая лава. Нериссу захлестнула волна радости.

«Я на шаг приблизилась к цели, — поняла она. — Я на один шаг подобралась к Сердцу».

Нерисса высунула голову из гробницы, ее длинные волосы заколыхались грязными волнами, губы растянулись в улыбке, обнажая обломки гнилых зубов. Она увидела Кхора, ужасного воина, охраняющего ее могилу. Нерисса радостно сообщила миру о своем присутствии.

— Грррр! — зарычала она. — Привет тебе из мира кошмаров!

Кхор глупо уставился на нее и тоже зарычал:

— Ррррр!

«И это всё, что он смог произнести? — Лицо Нериссы исказила гримаса. — В такой момент? Полагаю, мне придется выговаривать все слова по буквам».

Нерисса снова обратилась к Кхору:

— Слушай меня, зверь-разрушитель. Нерисса стала сильной и сумеет бросить вызов. Сегодня она позволила себе даже рассмеяться от всего сердца… Возможно, в первый раз в жизни! — Нерисса разразилась истеричным хохотом.

Кхор в молчании смотрел на нее, он сжимал свои могучие руки за спиной.

Нериссе не понравилось то, что она увидела.

— В чем дело, Кхор? Неужели я вижу на твоем лице гримасу страха? — требовательным голосом спросила она. «Пес! — с раздражением подумала она. — Жалкий пес!»

Когда могила Нериссы раскололась, у подножия вулкана она заметила какое-то существо. Ей было всё равно, кто это. Нерисса знала, что может подчинить себе это создание и сделать своим слугой, поскольку в этом пустынном месте ей будет трудно найти себе помощника. Нерисса предпочла бы слугу-человека, но судьба послала ей пса. Она полностью преобразила его с помощью своей гневной магии.

Кхор обладал силой и мускулами существа, которым был прежде, быстрой реакцией и острыми собачьими зубами, а также телом огромного человека. На его грозных доспехах был выгравирован зловещий знак Нериссы. Однако Нерисса быстро поняла, что Кхор не сможет составить ей компанию. Эта мысль развеселила ее.

«И правда, — подумала она, трясясь от смеха. — Мне приходится рассказывать о своей удаче этому болвану!»

Нерисса сильно взмахнула посохом. Ей не доводилось делать этого уже сотни, а может быть, и тысячи лет.