Вдруг в тишине раздался чей-то истошный вопль:

— Пожар! Горим!

Над городом стояло багровое марево, как будто солнце запоздало поднималось из-за горизонта через серую мглу. Это по улицам, встопорщив перья огня, носился красный петух.

Забыв про Марику и несостоявшуюся казнь, люди бросились в город в тщетной надежде спасти своё имущество.

Девочка осталась одна. Дождевые капли у неё на щеках смешивались со слезами. Она плакала о том, что навлекла на людей новую напасть.

Вдруг кто-то тронул её за локоть.

Глава 18

Меняла

Марика вздрогнула от испуга. Обернувшись, она увидела старичка под непомерно большим зонтом. Он выглядел довольно добродушным и походил на боровичка, коренастого, с толстеньким брюшком. Судя по одежде, незнакомец не бедствовал. Лацканы и обшлага сюртука были отделаны дорогим бархатом в тон высокой шляпе. На ногах — мягкие туфли с серебряными пряжками.

— Дитя, я хочу тебе помочь, — сказал старичок.

Сердце у Марики защемило от чувства благодарности. Ей так давно никто не предлагал помощи, но она боялась её принять, чтобы не причинить боль этому чуткому человеку.

— Спасибо, но я не могу воспользоваться вашей добротой, — помотала головой девочка.

— Почему?

— Потому что я приношу людям несчастья. Вам лучше держаться от меня подальше.

— Чепуха! Если бы ты приносила несчастье, ты бы никогда не выбралась из паутины.

— Но ведь это из-за меня город горит.

— Полагаю, дома подожгла не ты, а негодяй Гнус, — возразил старичок.

— Если бы я его не освободила, ничего бы не случилось.

— Наивное дитя. Ты зря винишь себя. Люди сами навлекают на себя несчастья. После ночного пожара эти головотяпы могли бы одуматься и не оставлять город на милость разбойника. Их жизнь учит твоими руками, но уроки, к сожалению, не идут им на пользу.

— Может быть, и так, но я всё равно никогда не прощу себя за всё, что случилось, — сказала Марика.

— А если бы ты ушла и оставила Гнуса погибать в паучьей сети, разве ты себя не корила бы?

Марика задумалась. А ведь незнакомец прав. Её бы замучили угрызения совести, что она не помогла человеку, ведь в тот момент она не знала, чем обернётся её помощь.

— Как же тогда не ошибиться и поступить правильно? — спросила девочка.

— Любой поступок верен или нет в зависимости от того, как ты к этому подходишь. Бывают люди, которые не могут жить без того, чтобы не взвалить на себя груз вины. Видно, ты одна из них. Что бы ни случилось, ты всегда считаешь, что поступила не так. Запомни, ты будешь несущей беду, только пока сама себя считаешь таковой.

Марика хотела возразить, но старичок жестом остановил её:

— Давай лучше поговорим обо всём в карете. В старости люди слишком чувствительны к сырости. Я боюсь ревматизма гораздо больше вреда, который, как ты полагаешь, можешь мне причинить, так что за меня не беспокойся.

Старичок зашагал к экипажу, который стоял неподалёку от ворот башни. Марика пошла следом. Она так истосковалась по доброте, что ей хотелось хотя бы чуть-чуть побыть рядом с этим милым старичком.