— Расскажите, — пришлось попросить девушке.

— Прекрасная тема для репортажа. Нам позвонила старушка, сообщила, что в их подъезде, в обыкновенной квартире, живут штук двадцать собак со своей хозяйкой. Она их всех подобрала на улице…

Вечер закончился совершенно бесплодно. Насмешкой, нравоучительной историей для младших школьников. Леня был разочарован. Из него явно не получался кропотливый старатель, перемывающий тонны руды. В глубине души он ожидал немедленного результата, массы ценной информации, из которой бы ему пришлось только отбирать наиболее перспективную. Лишь теперь он начал понимать, как ему повезло в тот памятный вечер, после его первого случайного успеха. Тогда судьба преподнесла ему на блюдечке с голубой каемочкой неожиданно ценные и достоверные сведения, они были случайно брошены в пылу дружеской пирушки подвыпившим милиционером. Эти сведения как бы просто валялись, не нужные никому, и Лене только пришлось нагнуться, чтобы подобрать их и воспользоваться.

Теперь, очевидно, фортуна отвернулась от него, он должен был рассчитывать не на случай, который, как известно, слеп, а на реальные источники информации. А источник пока был один. И хотя Лене было неприятно наблюдать наглые, как ему казалось, ухаживания за своей подругой, но приходилось терпеть и даже улыбаться в надежде, что его страдания окупятся с лихвой.

Рассчитывать только на одного человека не приходилось, и он попытался дифференцировать весь свой круг знакомых, исходя из степени их пригодности к добыче сведений определенного рода. Сортируя всех когда-либо встречавшихся на жизненном пути людей, он надеялся вспомнить хотя бы одного, кто мог бы иметь пропуск в мир богатых с их закрытыми отношениями, непонятными проблемами, с их кастовостью и недосягаемостью. Но все знакомые, выуженные из памяти, были или мелкие бизнесмены, торгующие в ларьках около метро, — приятели со времен всеобщего дефицита, когда Лене приходилось зарабатывать на жизнь торговлей товаром из магазина для новобрачных; или студенты, как бывшие, прозябающие в НИИ, так и настоящие, вкушающие прелесть жизни на сумму, эквивалентную их стипендии; и прочие невыгодные люди.

«Ну как же найти богатого человека?» — мучился несчастный шантажист в поисках работы. Ему казалось, что жертва должна была быть если не очень богатой, то настолько обеспеченной, чтобы у нее не жалко было отобрать деньги.

Между тем время шло, и Соколовский день за днем тихо работал в редакции, как порядочный гражданин. Елена оставалась у него дома все чаще и чаще, пока наконец соседки не стали узнавать ее в лицо. Уступая давлению родителей, в мечтах уже баюкавших щекастых внуков, Леня наконец созрел для того, чтобы познакомить своих предков и свою, как он считал, любимую. Был назначен день, и молодые люди с тортом и бутылкой шампанского тряслись на другой конец города, внутренне немного нервничая, но внешне хорохорясь.

— Они ничего, — убеждал девушку Леня. — Нудные немного, как все старики. Ты, главное, с ними во всем соглашайся, о политике не спорь, и все будет отлично.

Побледневшая Елена готовилась к самому плохому.

Вполне мирный разговор вертелся вокруг общедоступных проблем, и ничто не предвещало грозы, пока он не коснулся болезненной для Лени и его родителей темы — высшего образования.

— На черта оно мне? — грубо говорил Леня. — Главное, денег побольше зарабатывать, и будешь уважаемым человеком. Вот ты, папа, имеешь два высших образования, не считая университета марксизма-ленинизма, и что с того?

— Не говори так, — выдвинула артиллерию мама, Анна Павловна. — Ты же знаешь, какую должность занимал твой отец, и сейчас он был бы большим человеком, если бы не…

— Знаю, знаю, — многозначительно закивал головой Леня.