– Счет давай! – кричит толпа.

Но Зубр не спешит. Тут главное – дождаться, пока все сделают ставки. Выжать толпу досуха – вот основная цель всего этого. Ну и посмотреть на кровавое зрелище вышибания мозгов, конечно же. Куда без этого?

– Не тяни!

– Скорее!

– Ну же! Чего так долго?

– Даю счет! – наконец объявляет Зубр. – Раз… два… ТРИ…

…тени приближаются. Не спеша. Им некуда торопиться и некого бояться. Они вооружены. Я – нет. Все оружие оставил у Кузьмича – тот давно обещал почистить и смазать, потому что ходить с таким по Зоне – последнее дело. Я согласился. И теперь кидаю взгляды на камни – в случае чего буду ими отбиваться. А может, все не так страшно, как кажется? Может, зря волнуюсь?

Место, где мы укрылись, никто не должен был найти. Укромное, вдали от поселений и сталкерских троп. Мне так казалось. Тени, видимо, так не считали. И теперь они здесь.

Намерения их враждебны. Это становится очевидно, когда они убивают собаку, лающую на незваных гостей. Одним выстрелом прямо в голову. Буднично, словно делали это множество раз. А потом…

ЩЕЛК!

Осечка. Еще один шаг ближе к смерти.

– Никто не знает, как его зовут, но кличка у него явно Счастливчик, дамы и господа! – кричит Зубр, еще больше разогревая толпу. – Он до сих пор жив! Или он не счастливчик? Как считаете?

– Сумасшедший!

– Псих!

– Больной!

– Кто бы ни был, но я знаю точно одно – чем все закончится! – орет Зубр и хрюкает от удовольствия. – Делайте ваши ставки: когда именно, на каком по счету выстреле он сдохнет.

– На четвертом!

– На пятом!

– На пятом!

– Давайте как можно скорее это узнаем! – горланит Зубр. – Делайте ваши ставки, господа! Ну же, не жадничайте. Скоро все разрешится!

Жаба собирает куш. Денег все больше. Но они меня не интересуют. Я здесь по другому поводу.

– Вы хотите узнать, что будет дальше? – вопрошает Зубр.

– ДА!

– Четвертый кон! Четвертый!

Я вновь смотрю в глаза сидящего напротив человека. Тот немногословен. Смуглое от солнца лицо сосредоточено. Одет как сталкер: куртка с раскладкой, потертые штаны, стоптанные ботинки. Без оружия – его забрали перед игрой. Попасть сюда вообще очень сложно.

Интересно, что будет дальше? Смерть? Думаю, что нет. Те, кто дал мне оружие, наверняка об этом позаботились. Нельзя, чтобы шоу заканчивалось рано. Тем более я главный герой этого вечера.

– Даю счет! – Зубр вновь скалится и начинает: – Раз… два…

Толпа заканчивает:

– ТРИ!..

Первыми тени убивают детей. Я не успеваю закрыть их собой – срываюсь с места, бегу… но уже поздно. Два выстрела. Два сухих выстрела.

Это моя вина. Я привел детей в Зону. Но не просто так. Чтобы излечить. Зона калечит. Но Зона и лечит. Есть умельцы, которые могут артефактами излечить то, что за Периметром не лечится.

Но поздно. Два выстрела. Два сухих выстрела.

Спотыкаюсь, падаю, лицом пропахиваю землю. Тени смеются. Этот смех долго еще звучит потом в ушах. Замечаю широкую улыбку, полную золотых зубов. Поднимаюсь. Меня сбивают с ног ударом приклада. Теряю сознание. Когда в следующий раз разлепляю глаза, никого уже нет: тени ушли, а остальные – мертвы…

ЩЕЛК!

– Не может быть! Просто не может быть! Четвертый выстрел – и мы до сих пор в игре! – кричит Зубр.