— Хорошо. Пойдем к ним и приготовимся. Выходим на рассвете.

Они добрались до лагеря, где прятались клинки, наблюдая за резней внизу. Аса собрала всех одаренных вместе, а Коджи отошел, позволяя своим мыслям разгуляться.

Он почувствовал позади себя Асу, поддерживающую, но без вопросов. Если ему было что сказать, он бы это сказал. Он не повернулся и не взглянул на нее.

— Она знает.

Ему больше нечего было сказать. Аса была там. Она понимала это лучше, чем кто-либо другой.

— Что ты будешь делать?

Вот в чем был вопрос. За прошедшую зиму Мари стала больше, чем просто его командиром. Она была надеждой. Если она желала его смерти, он не видел больше причин жить.

— Сражаться за нее. Умру за нее, если смогу.

Он почувствовал изменение позы Асы. Хотя он не видел ее, он знал, как ее огорчил ответ.

— Тогда больше ничего нет, да?

Коджи смотрел вдаль. Аса, как всегда, была права. Его путь был чист. Только одно беспокойство не давало ему покоя.

— Как ты думаешь, она поймет?

— Может быть. Я не знаю. Но она будет знать о твоих действиях. Больше ты ничего не можешь сделать.

Коджи глубоко, судорожно вздохнул. Больше ничего не было. Уверенный в своей цели, он последовал за Асой к клинкам. Они прибыли последними, и Мари не теряла времени, обрисовывая свой план.

По большей части это не удивило Коджи, но неодобрительное роптание прокатилось по кругу, когда Мари сказала им всем, что снова хочет использовать деревянные мечи.

Даже ее командир, никогда не сомневающийся в Мари, был удивлен.

— Мари, наша миссия уже достаточно опасна. Отказ от использования настоящих мечей обрекает любую попытку.

— Я понимаю ваше беспокойство и знаю, как это звучит, — сказала она. — Но это суть нашей работы. Вот почему вы в первую очередь последовали за мной. Я хочу создать новый мир. Победа не будет бескровной, но большинство солдат там просто люди, которые стараются изо всех сил. Некоторые из них профессиональные солдаты; другие — фермеры и мальчики, которых забрали из домов, чтобы они сражались за своего лорда. Я только прошу вас использовать деревянные мечи, пока мы не прорвемся за периметр почетного караула. Затем вы можете взять сталь и пролить столько крови, сколько захотите. Это те люди, которые предали доверие моей семьи, и они получат по заслугам.

Коджи, как всегда, был впечатлен. Оглядевшись, он увидел, что ее слова убедили группу клинков действовать почти без насилия, все еще держа в руках оружие. Увидев, что она снова вдохновляет группу, его решение укрепилось. Он сделает все, что в его силах, чтобы ее дело увенчалось успехом.

После собрания Мари сознательно избегала Коджи. Он понял и не задавал вопросов. Аса была права. Он позволит своим действиям говорить за него.

Когда на следующее утро взошло солнце, оно взошло над Мари, окруженной своей ничтожной силой, стоящей между армиями дома Кита и Звездопада. Они заняли позиции еще до рассвета. Мари понимала силу театра и планировала использовать ее в полной мере. На длинном шесте трещало знамя дома Кита на утреннем ветру, меч и молот, символы ее дома, открытые для всеобщего обозрения.

Все, кроме Мари, шли пешком в своих традиционных черных и белых одеждах. Коджи чувствовал себя расслабленным, он был рад одежде, которая отмечала его как клинка ночи. Перед ними стояла многотысячная армия.

У плана Мари не было ни капли стратегической логики. Если бы Коджи планировал утреннюю атаку, он бы одел их всех в форму дома Кита, пробрался в строй парами и посеял смятение во всей армии.

Это не было целью Мари. Она хотела, чтобы армия была ее собственной, и независимо от того, верила ли она, что сможет получить власть, она вела себя так, будто результат был уже предопределен.