— Галассиан еще жив,— напомнила Скарлет.— Он может написать отчет еще раз. То, что достали вы, у Империи имеется тоже.

— Все больше оснований действовать быстро, верно?

— Что в этом отчете?— поинтересовалась Лея.

Хантер Маас широким жестом развел руки, охватывая комнату, где они находились, весь город, всю планету. Он наклонился вперед и выпрямил спину. Что бы он ни собирался сказать, у Хана было чувство, что он много для этого репетировал.

— В Галактике тысячи рас, королевская леди. Тысячи различных образов мышления. Большинство ничем не выделяется, но некоторые! Некоторые— иные. Они находят такие вещи, которые не видит никто другой. Большинство стремится в космос, к звездам и великому содружеству жизни, но некоторые стремятся отрезать себя от звезд и космоса. Чтобы защититься от таких, как вы. Или я.

— Глупцы,— ухмыльнулся Хан, а Скарлет метнула в него резкий взгляд. Мааса, однако, это не сбило.

— Таковы были к'кибаки— блестящие и пугливые. Их раса взросла, достигла расцвета и растворилась в великой пустоте времени— все в пределах одной маленькой планеты. Но тайны, которые они раскрыли, были абсолютными, совершенными. Абсолютными, да? Если бы их темперамент был иным, мы бы все еще кланялись нашим хозяевам к'кибакам. Да, даже Хантер Маас. Такова была их сила.

Они были еще молодой расой, когда пришли захватчики. Задолго до Империи. Задолго до Республики. Они страдали под звездами другого цвета, вот как давно это было. В ходе великих войн они сбросили иго угнетения. А освободившись, блестящие изощренные умы к'киба-ков придумали, как защитить себя. Они взяли корабли угнетателей, их оружие, все технологии, из-за которых оказались под пятой. И что они с ними сделали, думаете вы? Создали флот уничтожения? Нет. Они погрузились глубоко-глубоко в тайны физики и построили себе инструмент, чтобы навсегда оградить свое солнце от опасностей. Величайшее оружие в Галактике теперь им нипочем. Они спокойно проживают свои жизни и умирают, не потревоженные даже самыми злобными завоевателями.

Лея кивнула.

— Это увлекательно,— сказала она тоном, который подразумевал, что ничего особенно увлекательного в сказанном нет.— И я полагаю, вы прилетели, чтобы продать ту оборонную технологию, которую они открыли?

— Увы, нет. Но зато у Хантера Мааса есть карта. Секретные координаты, которые приведут мудрого и сильного к мертвому миру к'кибаков, чтобы там обрести секрет, благодаря которому вся Галактика расстелется у его ног.

— Этот щит сможет защитить от оружия наподобие «Звезды Смерти»?—уточнила Лея.

Хантер Маас фыркнул:

— «Звезда Смерти»? Да к'кибаки смеются над этой «Звездой Смерти»! Ха!

— Она уничтожила мою родную планету,— напомнила принцесса. Тяжесть в ее голосе не ускользнула даже от Мааса.

— И я скорблю вместе с вами, но сами посудите, королевская леди! Что было бы со всей ее мощью, если бы она не могла двигаться? Смогла бы она уничтожить ваш мир, будучи на другом конце Галактики? Думаю, нет.

Хантер Маас пошевелил бровями. Хан и Чуи обменялись недоуменными взглядами. Скарлет резко выдохнула.

— На другом конце... О! Гиперпространство,— сказала она.— Они нашли способ контролировать проход через гиперпространство.

Хан почувствовал, как желудок завязывается в узел. Комичная улыбочка Мааса вдруг показалась не такой уж смешной.

— Хрупкая маленькая женщина права,— заявил космический бандит.— У них имелся ключ к контролю за всем пространством, да? Не запрещать другим лететь туда, куда им нужно, а просто делать это невозможным. Заприте «Звезду Смерти» в одной системе, высвободите ее огневую мощь, и человек, который ею повелевает, становится императором кучки щебня.