– Вот за что я тебя люблю, маленькая моя нахалка - так это за смелость и честность, - отсмеявшись, сообщил Локси. Понятное дело, что иногда это было весьма болезненно - слушать правду о себе. Но и польза тоже немалая, а то этак и зазнаться недолго. Опять же - такой слуга это уже почти друг, да и предаст навряд ли…

    – Но заклинание молчания ты все-таки заработала…

    Упрямо поджав губы, Стелла страдальчески дождалась, пока хозяин наложит наказание - а уж какая это была мука для болтливой хоббитянки, когда вместо слов рот закрывается сам и не дает вымолвить ни словечка - это можно описать разве только в трагедии! Осуждающе качая головой, она с достоинством удалилась, всем своим видом и смертельно оскорбленным достоинством вопя, что она думает о магии вообще и о волшебнике в частности.

    – Два вопроса, мастер Локси, - как бы невзначай Аллена вклинилась в шутливую пикировку за ужином, в которой маг объединился с Невенор и теперь вдвоем они выбивали пыль из весело и беззаботно хихикающей Мальвы.

    Дождавшись кивка хозяина дома и его посерьезневшего выражения лица, она спросила.

    – Если мы откажемся поступить на службу?.. - и чуть обрезала фразу, подразумевая ответные действия волшебника. Хотя, между нами говоря, все три эльфийки были еще теми головорезками, но тягаться с боевым магом им было никак не по плечу.

    – Где в этом доме дверь, вы знаете. Я никого не держу, раз вы гости, но в другой раз дороги сюда вы просто не отыщете, - заметил Локси будничным тоном, накладывая себе еще десерта - эти тарелюшечки такие маленькие…

    Лучница прислушалась к завыванию разыгравшейся к вечеру метели, к мягкому теплу, исходящему из раскаленных внутренностей камина, и что-то про себя решила. Какую-то галочку поставила в клеточку таблицы, находящейся в недрах ее прекрасной и с виду такой безобидной златоволосой головки. Уж что-что, а крутить комбинации и считать варианты ее учил выдающийся мастер, а она в свою очередь щедро делилась знаниями и опытом с членами разведотряда…

    – И второе. Звезда Полуночи - это ваша работа?

    На этот раз Локси даже переменился в лице и отложил вилку. Легендарная эльфийская боевая ведьма с зубодробительным именем и таким красивым прозвищем пару лет тому чуть не разнесла вдребезги весь юг королевства людей. Говорили, что она попросту "съехала с катушек" - иногда это бывает даже с перворожденными. А может, решила самолично отомстить хумансам за какие-то, забытые уже ими за давностью лет обиды - кто ее теперь знает.

    Как бы то ни было, эльфийский король или кто он там на самом деле - даже сами эльфы не без труда разбираются в своей запутанной и древней как мир системе чинопочитания - скрипя зубами, все-таки одобрил любые, даже чрезвычайные меры против разбушевавшейся волшебницы. Мир, хоть и непрочный, между двумя расами следовало поберечь. До тех пор, разумеется, пока одна из сторон не получит подавляющего преимущества в многовековом противостоянии…

    На юг в строжайшем секрете спешно были направлены девять усиленных групп волшебников. Три из них исчезли, и о судьбе их несложно было догадаться - Полночная Звезда была на голову сильнее любого из ныне живых магов. Разве что ван Гален… да и тот надорвался, не рассчитав когда-то своих магических сил, и сейчас доживает свой век учителем общей магии в Школе.