Контрразведчик сделал паузу. Заложив руки за спину, он неторопливо прошелся вдоль строя. Остановившись напротив Волкова, офицер негромко сказал:

— Буду откровенен. Я бы вас прикончил. Но приказы не обсуждаются. Благодарите судьбу и молитесь. Если графиня вдруг передумает, вы тут же отправитесь в мир иной.

Майор небрежно махнул рукой наблюдателям. Короткая команда и солдаты двинулись к лестнице. Бойцы быстро погрузились в бот. Осквил и Гнесс летели на другой машине. Таковы требования инструкции. Вскоре наемники покинули «Виддок». Разумеется, иллюминаторы плотно закрыты. Солдаты даже не представляют, где они находятся.

За все это время никто не проронил ни слова. Нервы напряжены до предела. Контрразведчик подтвердил опасения бойцов. Их должны были устранить. Люди буквально ощущали холодное дыхание смерти. Самое печальное, что от бойцов ничего сейчас не зависит. Малейшее изменение настроения Октавии Торнвил и они обречены.

От бессилия и злобы хотелось выть. В бою у тебя есть хотя бы шанс. Речь же майора вновь превратила отчаянных наемников в покорных рабов. Они словно животные на ферме. Хозяйский глаз лениво выискивает, кого бы сегодня съесть на ужин, а может ограничиться вегетарианской пищей? Ощущения неприятные. Ты кожей чувствуешь, что нож уже занесен над твоей головой.

Бот доставил отряд на эсминец. Охранники проводили солдат на нижнюю палубу, в длинный узкий коридор. Несколько месяцев назад рота с трудом в нем разместилась. Теперь у бойцов проблем не возникло. Жалкая горстка уцелевших наемников расположилась в центральной части помещения. Сняв рюкзаки, положив оружие сверху, солдаты легли на пол.

— Парадокс, — тихо проговорил Элинвил. — Штурм лаборатории, бегство от комонцев, высадка на Тарнум — все это спасло нам жизнь. Вернись мы сразу в графство и…

— Ты забыл о погибших, — перебил окрианца Стенвил. — Здесь тринадцать человек. Восемьдесят остались там. Не слишком ли дорогая цена?

— Я не о том, — покачал головой Марзен. — Даже если бы рота не потеряла ни одного бойца, ее бы ликвидировали. Мне жаль парней, но тут уж кому как повезло. Другое дело — цепь непредсказуемых событий, изменивших планы правительницы Сириуса. Вот это действительно поражает. Фантастическое стечение обстоятельств.

— Не чересчур ли много случайностей? — едва слышно спросил Парсон. — Вспомните наш спор на Шейле. Вы тогда со мной не согласились. И вот очередное подтверждение. Я сам не очень верю в мистику, но факты упрямая вещь. Вокруг что-то происходит. Обычной логикой это не объяснишь.

Андрей в диалог товарищей не вступал. В таких дискуссиях внимание к себе лучше не привлекать. После того, что случилось в подземелье колонистов, юноша стал более осторожен. Безразличный вид отведет от него подозрения. Прислонившись к стене, Волков дремал. Впрочем, он жадно ловил каждую реплику. Вдруг кто-то из затаившихся противников выдаст себя. К Джею определенно стоит присмотреться. В своих умозаключениях цекриапец чересчур настойчив.

Возле административного здания базы нервно прохаживался крепкий смуглокожий мужчина лет тридцати семи. Темные волосы, вытянутый овал лица, прямой нос, крупные карие глаза. На нем белая рубашка с коротким рукавом, светлые брюки, дорогие кожаные туфли.

Стенли Соунвил постоянный клиент компании Энгерона. Он берет наемников для гладиаторских поединков в Ассоне. Взаимовыгодное сотрудничество приносило и Стафу, и эстерианцу хорошую прибыль. Правда, в лагерь возвращалось не так уж много солдат, но компенсацию за убитых Стенли платил исправно. Что неудивительно. Всем известно, что за этим доходным коммерческим предприятием стоит герцог Видог.