Обычно, прилетая на Таскону, Соунвил проводил пару дней в злачных местах близлежащих городов. Он любил выпить и повеселиться. Деньги у него были, а у представительниц прекрасного пола Стенли всегда пользовался успехом. Эстерианец красив, импозантен, напорист и богат. Данный набор качеств способен вскружить голову любой женщине.

Увы, в этот раз Соунвилу не до плотских развлечений. Он в жесточайшем цейтноте. Схватки на арене Ассона включены в программу празднования свадьбы Дейла Видога и Эвис Торнвил. Правитель Плайда хочет произвести впечатление на гостей. Герцог распорядился значительно увеличить продолжительность шоу. Разумеется, и масштабы должны быть другие. Три-четыре пары гладиаторов не устраивают Берда. Публика желает видеть грандиозное сражение. Требуется сценарий, импровизация, громкие имена.

Не теряя времени, Стенли отправился в сирианское графство. Бойцов на Грезе достаточно — это и каторжники с Маоры, и пленники с Корзана, и целая когорта добровольцев, прошедших специальный курс подготовки. Их гонит на смерть жажда денег и славы. Тем не менее, устроители решили подстраховаться. Дополнительная партия наемников не помешает.

Соунвил прибыл на Таскону сутки назад. Он без малейших трудностей получил пятьдесят солдат. Бойцов уже перевезли на плайдский тяжелый крейсер. Однако один немаловажный момент огорчил эстерианца. Стенли надеялся, пусть и раньше срока, взять в аренду Одинокого Волка. Мальчишка необычайно популярен у зрителей.

Стаф не посмеет отказать. Ведь за схваткой будут наблюдать и Берд Видог, и Октавия Торнвил. Если намекнуть, что Энгероы не проявил должного уважения к столь высоким персонам, то и у компании могут возникнуть серьезные проблемы. Правители прощают подданным ложь, алчность, трусость, но, ни за что не снесут пренебрежение.

Соунвил не ошибся. Стаф сразу пошел на уступки. Владелец фирмы не собирался портить отношения с графиней из-за какого-то раба. В конце концов, это не такое уж грубое нарушение договора. Энгерон немедленно вызвал своего помощника Грега Лейрона. Вот тут-то и выяснилось, что Волка нет в лагере. Парень где-то воюет и неизвестно жив ли вообще.

Сидевший в кабинете Стафа эстерианец от разочарования залпом осушил бокал вина. Подобного поворота он не ожидал. На вопрос, когда наемник вернется на базу, майор ответил уклончиво. Это конфиденциальная информация. Как и имя клиента. Перед Стенли встала дилемма: либо не рисковать и покинуть Таскону без Волка, либо тянуть до последнего. В запасе у него ровно два дня. Соунвил выбрал второй вариант. Шансы, невелики, но здесь, как в казино, выигрыш оправдывает все. Эстерианец считал себя, и не без оснований, удачливым человеком.

Ранее утро. Сириус лишь наполовшгу показался из-за горизонта. Небо окрасилось в причудливые розово-красные тона. Лагерь уже проснулся. Вдалеке видна группа солдат, бегущая в сторону полигона. Это новобранцы. Начиная со второго уровня, бойцы занимаются физической подготовкой по индивидуальной программе. Стенли часто бывал на Тасконе и прекрасно разбирался в иерархии наемников.

Слева от Соунвила на посадочной площадке стоит десантный бот с плайдской символикой на борту. Машина прилетела вчера вечером. У эстериагща больше пет времени. До старта тяжелого крейсера осталось девять часов. Иначе корабль не успеет к представлению.

Если честно, Стенли и сам понимал, что его затея обречена на провал. Аренда длится полгода. Точная дата возврата сотрудниками компании скрывается. Мальчишка может вернуться через сутки, через декаду, через месяц. Соунвил напрасно торчит на базе. Давно пора отправиться в обратный путь. Любой бы на месте эстерианца поступил именно так. Но Стенли игрок. И не просто игрок, а заядлый, азартный игрок. При высоких ставках Соунвил никогда не сбрасывал карты.

На бетонной дорожке показался Грег Лейрон. Эстерианец быстрым шагом двинулся к офицеру.