Федька, ухитрившийся под шумок завладеть ладошкой Мелкой, успел уже полюбоваться и на её удивленные глаза, и на румяные щечки, и на пылающие от смущения уши, а уж как она облизывала вдруг пересохшие губки… Увы, дотянутся до них своими губами не было никакой возможности — задеревеневшие мышцы спины отказались слушаться. А потом саскачеван умёлся, не сказав ни слова, а следом за ним выскочила за дверь и Мелкая, розовея румянцем и сверкая глазами.

Вот и ладно. Действительно не стоит торопиться и прыгать через ступеньки.

Глава 31

Дети, дети

Звонок на визоры поступил неожиданно. Знакомый суховатый голос без вступления заявил:

— Нужна твоя помощь, Федя.

— Я вас слушаю… Чем могу быть полезным? — отвечать пришлось сдержанно и обтекаемо, потому что дело было в кубрике при соседях — случилось это незадолго до того, как тут обычно ложатся спать.

— Ваше судно ещё долго не сделает остановки — впереди длинный переход вне видимости берегов, — собеседник начал несколько издалека, сразу излагая «от печки», — а мои братья, находящиеся на борту, должны пройти линьку. В этот период они чувствуют себя крайне неуверенно до тех пор, пока не затвердеют новые панцири. С одной стороны их будет удручать собственная уязвимость, с другой — они достаточно сильны и стремительны, чтобы нанести вред и себе и другим. К тому же им потребуется кое-что из… как бы это выразить… включить в рацион некоторые доступные на берегу продукты, которые в океане не так-то просто отыскать. А вот среди судовых припасов они отыщутся запросто.

— Хотите, чтобы я поухаживал за ними и подержал взаперти?

— Да. Но дело осложняется тем, что они немного разумны. То есть — не абсолютно предсказуемы.

— Хотите сказать, что от них можно ожидать некоторой свободы воли? Не обязательно дружелюбной? — Федька снова вспомнил коготок а, заодно, и хвост, увенчанный чем-то травмоопасным.

— Да, примерно так. То есть — они дисциплинированные ребята и, по отношению к тебе и Нине, у них строгий приказ охранять. Но я прошу не создавать ситуаций, которые они могли бы оценить ошибочно.

— То есть — соблюдать осторожность?

— Да. Это крайне важно. Подчиняться они будут беспрекословно, только вот… — Хранитель снова замялся.

— Они немного разумны, — «подсказал» Федька. — Могут и ссамовольничать.

— Да. Тем не менее, надеюсь, что жизнь твоя опасности не подвергнется. Если, конечно, ты не вызовешь их раздражения.

«Тараканов» Федька разыскал в непосещаемой кладовке — судя по всему с запорами двери эти создания справлялись без проблем. Навела на них Нинка по своему чутью. Сама-то девочка держалась сильно позади, как он её и просил. Она вообще считала за благо ему не перечить и, если чего-то хотела, выражала желание просительно. Разумеется, ей ни в чём не отказывали. Но в данном случае приближаться к инопланетянам она вовсе не собиралась. Только уговаривала друга и самому держаться от них на расстоянии, насколько возможно.

Впрочем, в корабельных переходах, пустующих в связи с ночным временем, выполнить это удавалось не всегда. Пока шли в корму, успел хорошенько всё разглядеть. Первое впечатление — мультяшные кузнечики, стоящие на задних ногах на человеческий манер.